Все взрываются восторженным шепотом. В груди разливается тепло, когда я обдумываю эту перспективу.

— Если вас примут в программу Штормбрейкеров, вы научитесь пользоваться жезлом Искры. Как я уверен, многие из вас знают, этот прибор сконструирован с сердечником из гальванической энергии, и вашей задачей будет ловить и нейтрализовать Искру. Не заблуждайтесь: если вы промахнетесь, удар придется по вам. Вот почему мы можем принять только лучших.

По комнате снова пробегают тревожные шепотки.

Небеса, это так круто.

— Как только ваш жезл примет удар, вы перенаправите собранную энергию в соответствующую Штормовую башню, чтобы она могла уйти в землю, тем самым помогая защитить жителей города. Это не идеальная защита, но лучшая из всех, что у нас есть.

В Штормовой страже нет более высокой чести, и это было моей целью, сколько я себя помню. Я была обременена тайной того, кто я есть, с семи лет, но я могу использовать это, чтобы сделать что-то хорошее. Стоять на этих башнях и защищать людей, которых я люблю. Быть кем-то большим, чем просто женой Нокса.

— Прежде всего, вы должны нарастить мышечную массу, — продолжает Генри. — Это значит долгие часы в спортзале и специализированное питание для оптимизации работоспособности и роста тканей. Ранние подъемы и поздние вечера — в дополнение к вашей обычной учебной нагрузке.

Он делает паузу, словно ожидая возражений. Когда их не следует, он продолжает:

— И наконец, хотя ваша главная роль — защищать город от штормов, ваша позиция на окраинах подвергает вас опасностям того, что обитает там. — Он указывает куда-то в неопределенную даль. — Мы находимся под постоянной угрозой нападения со стороны тех, кто за нашими границами — тех, кто хочет прийти и забрать то, что есть у вас. Вы должны научиться защищать и себя тоже. Это значит боевая подготовка. Рукопашный бой и работа с арсеналом оружия. Ваши тренировки в зале помогут вам в этом.

Он снова делает паузу, позволяя словам дойти до сознания. Если что-то из этого должно было меня остановить, то оно лишь заставляет меня хотеть вступить в ряды еще сильнее.

— Ваше обучение также будет включать симуляции в контролируемой среде, призванные воссоздать ощущения от попадания в настоящий шторм.

Он продолжает рассказывать о других упражнениях, которые нас ждут, и мой желудок сжимается от смеси нервозности и предвкушения.

— Наконец, после завершения обучения на первом курсе, вас ждет испытание, — говорит Генри. — Финальный экзамен проверит всё, чему вы здесь научитесь. — Он кивает себе за спину. — Если вы его пройдете, то будете допущены ко второму году обучения кадетов.

Он умолкает, и мы все ждем в тишине.

— Есть вопросы?

У меня их около миллиона, но я прикусываю язык. Не думаю, что он хочет, чтобы его засыпали моими тревогами и страхами. Время еще будет.

По комнате разносится нервный шепот, когда появляются несколько человек в лабораторных халатах, все держат в руках планшеты.

— Я доктор Эзе, — говорит женщина с темной кожей и длинными черными косами, в которые вплетены фиолетовые пряди. На её лацкане приколот герб Дома Ария. — Как сказал лейтенант Кроуфорд, мы начнем с проверки вашей сопротивляемости и переносимости дозы Искры. Уровень вашей сопротивляемости — это часть того же эволюционного процесса, который создает Хранителей. Однако у девяноста девяти процентов населения он останавливается, не достигая сколько-нибудь значимого уровня иммунитета.

По комнате снова пробегают взгляды, и мой взгляд цепляется за Рука. Он наблюдает за мной, приподняв брови с понимающим видом, но я не могу понять, что именно он знает.

Я снова вспоминаю тот силуэт, который видела в тенях, пытаясь припомнить его точный размер и вес. Достаточно ли он был крупным, чтобы быть Руком? Всё произошло так быстро, а тусклый свет и моя временная дезориентация могли меня обмануть.

— Электрические разряды, которые вы испытаете сегодня, не будут в точности такими же, как те, что возникают во время Имперского шторма, — продолжает доктор. — Поскольку мы не можем имитировать гальваническую энергию внутри облачных разрядов в момент их возникновения, мы разработали максимально близкую аппроксимацию. Хотя она не идеальна, она поможет вам постепенно выработать сопротивляемость, и наши обширные исследования показали, что она почти так же эффективна, как реальное воздействие.

Поднимается рука. Студентка из Дома Тера.

— А насчет… Это сделает нас… — Она замолкает.

— Сумасшедшими? — спрашивает кто-то еще. — Если подвергнуться воздействию Искры?

— Нет, — заверяет доктор Эзе. — Как я уже сказала, это не настоящая Искра, и даже если бы это было так, требуемая для службы в Страже толерантность на несколько порядков ниже того, что могут выжить Хранители. Это убило бы вас задолго до того, как вы смогли бы направить достаточно Искры, чтобы она подействовала на ваш разум.

Этот ответ, похоже, развеял тревоги многих.