От поселения я пошел к куреню бабы Серафимы. Саша наверняка уже знала, что мы вернулись. Хотелось повидать ее и успокоить, заодно показать разодранный волком полушубок, глядишь и починит.

Когда я постучал в калитку, уже стемнело. Вскоре засов отодвинулся.

— Доброго вечера, бабушка Серафима.

— И тебе доброго, Андрюша. Наконец-то объявился, — сказала она, пропуская меня во двор. — Сашенька со вчерашнего вечера места себе не находит, все на дорогу поглядывает.

В горнице за большим столом сидели Саша и Нюрка, склонившись над темно-зеленым сукном.

— Здорово вечеряли, девицы-красавицы, — поздоровался я.

— Слава Богу, Андрей, скажешь тоже! — отозвалась Нюрка.

Саша поднялась мне навстречу и почти сразу перевела взгляд на разодранную полу полушубка.

— Слава Богу, вернулся. Мы уж думали, опять что стряслось. Где вас столько носило?

— Волки на дороге задержали. Потом пришлось ночевать на посту у Антипа Семеновича. Сам я цел, не тревожься.

— Цел он… — Саша подошла ближе и осторожно развела края прорехи. — Сымай полушубок, герой, пока дальше не расползлось.

Я разделся в сенях и вернулся в горницу. Саша разложила полушубок под лампой, осмотрела следы клыков и достала из корзины кусок ровдуги.

— Просто стянуть не выйдет. Изнутри поставлю кожаную накладку и двойным швом пройду. Следы зубов останутся, зато дальше не поползет.

— Даже лучше. Будет что детям рассказать.

— Вы сперва этих детей заведите, а то у вас то волки, то еще не пойми кто, — усмехнулась Нюрка.

Я махнул рукой и кивнул на разложенные по столу сукно и желтую материю для лампасов.

— Чей заказ?

— Макара Остапенко. Новый чекмень и шаровары заказал через Нюру.

Анна Григорьевна, сидевшая напротив, прищурилась над иглой.

— Вы долго еще ворковать станете? Я из-за вас третий раз ниткой мимо ушка тычу.

Саша рассмеялась и снова склонилась над полушубком.

Дождавшись, пока Саша залатает полушубок, я попрощался и отправился домой.

На следующий день Овсянников собрал в правлении десятников, урядников, проводников и тех, кого назначали в зимние разъезды. На столе лежала карта Уссури, сухопутного тракта и телеграфной линии.

Порядок уже знали: безопасный путь по реке отмечать вешками, после метелей проверять заново, опасные места у ключей, полыней и быстрого течения обозначать отдельно. Сухопутный тракт оставался запасной дорогой, а вместе с ним приходилось следить и за телеграфной линией.

Первый разъезд отправили сразу после собрания. Старшим назначили Дениса Павловича Албазова. Вместе с ним шли я, Макар Завьялов, Петр Минюхин и Илюха Бортеньев.

Перед выходом проверили зимние подковы и винтовые шипы, подпруги, сбрую и запасные ремни. На лошадей навьючили пешни, багры, мотки веревки и длинные шесты.

— Пароль и отзыв не забыли? — спросил Албазов.

— «Зима».

— «Мороз», — ответили мы по очереди.

— Добре. Выдвигаемся.

На лед вышли с промежутками, не толпясь и не идя след в след. Макар шел первым с пешней, мы вели коней за собой. Морозец был что надо, под сапогами поскрипывал снег.

Возле тонкой темной линии Завьялов остановился.

— Старая трещина. Края обмерзли, снегом забило. Свежая будет светлее, с острым краем, иногда и вода проступает.

Чуть дальше лед заметно потемнел. Макар ударил пешней, потом указал на русло.

— Тут течение быстрее. Один цвет ничего не решает, но там, где ключи и течение сильное темный лед проверять надо внимательнее.

Попутно Макар заставлял нас смотреть не только под ноги. Следы, уже прихваченные поземкой, были старые: у свежих края оставались острыми, старые осыпались и затягивались мелким снегом. Направление ветра читали по насту и длинным снежным хвостам за кочками.

— Где вешки стоят густо, туда коней и ведите. А чужой след в сторону еще ничего не значит. Один человек проскочит, а подвода следом провалится.

У старой косы мы обнаружили чужие следы.

С маньчжурского берега на наш прошли трое. За собой тянули легкие санки. Полозья резали снег неглубоко, значит, груз был не слишком тяжелым. След уходил с реки в лес.

Албазов присел и потрогал снег в колее.

— Прошли до рассвета еще. Часов пять назад, может, чуть больше.

— Догоним? — спросил Бортеньев.

— Нет. Неясно, сколько их и кто ждет в лесу.

Макар прошел по следу несколько десятков шагов и остановился там, где люди явно перекладывали груз. В снегу чернели рассыпанные крупинки.

— Чай, — определил Албазов, растерев одну между пальцами.

Мы отметили место перехода, число людей, примерный груз, примерную давность следа и направление ухода, набросали схему для рапорта.

— Атаман группу сюда позже отправит, — сказал Албазов. — Они и проверят лесные заимки и выходы к тракту. Сейчас наша задача — ледовая дорога и телеграф.