- Чушь и сказки для легковерных. Благородный вар Тау сообщил, что моя племянница вчера заблудилась, - спокойно заметила тетя. Похоже, она тоже верила в племянницу. - У нее был первый день работы, а территория большая.

- За штанами надо меньше бегать! Говорят, она на кого-то из принцев набросилась, когда Хелдрика искала, совсем уже, видать... – Эстелла осеклась, поняв, что переборщила. И после секундной паузы, продолжила уже другим, мягким и сочувствующим тоном. – Но вар Тау большой молодец, спас ее, поручился. Он ответственный, все это знают. А эта дурочка не перебесится, помяни мое слово. Она тебя уже разорила, а дальше что? Или вконец опозорит, или под меч затянет. Ты хоть понимаешь, в какие долги из-за ее лечения залезла? Голодать будешь!

Когда-то, две юные девушки, Корделия Морри и Эстелла Раник одновременно претендовали на места наложниц в отборе для нынешнего императора. Род Раник тогда заподозрили в нечистой торговой сделке, они попали под следствие, а наша семья в это же время погибла, утратив свой вес и ценность. В итоге – отбор обе девушки проиграли, но не вернулись в родные края, прижившись во дворце, и, хотя прежнего тепла не сохранили, но удерживали хрупкий баланс, устраивавший обеих. Не понимаю, почему всесильная дворцовая ключница вдруг бросила свои дела и примчалась вразумлять свою позабытую «подругу».

- Эстелла, может быть тебе не стоит вмешиваться в дела моей семьи и, тем более, распространять глупые сплетни? – спросила тетя.

- Я помочь тебе пришла по старой памяти. Если хочешь – помогу выдать ее замуж… за кого-нибудь из своей родни. Уберем ее из дворца и вздохнешь спокойно. Согласна, дорогая? Не отказывай мне сразу, умоляю. Просто подумай, хотя бы немного.

- Мы с Дарикой обсудим. Да, племянница?

Голос тёти стал громче. Она явно меня спалила и теперь обращалась не к гостье, а ко мне.

- Выходи, героиня, не стесняйся. Все слышала?

Похоже пришло время моего выхода. Так сказать, «цыганочки с выносом». Ай-лалэ-лалэ. Пора добавить огня, Дашка. Скромно потупившись, я открыла дверь и зашла в комнату.

- Доброе утро. Извините, услышала совсем немного, про купальни, - я подняла на них полные вселенской печали глаза, шмыгнула носом и громко возместила. – Все это я делала из-за вас, вара Эстелла!

4.3

Раньше я всегда считала фразу «отвисла челюсть» обычной фигурой речи, литературным преувеличением, не более того. Но сейчас я наблюдала данное явление вживую, и, признаться, это было чертовски приятно.

- Из-за меня-а?! – ошарашенно повторила ключница.

- Вы стали для меня примером, - пролепетала я, приложив руки к груди. – Все знают как вы честным трудом поднялись от простой помощницы до ключницы самой императрицы. Именно вашу величественную дорогу я и собиралась пройти, осознав, насколько мы увязли в долгах…

Я промокнула согнутым указательным пальцем сухие глаза и тяжело вздохнула. Судя по тем обрывкам, что старательно подкидывала мне память, прежняя Дарика не слишком серьезно относилась к займам, которые набрала тетя. Полгода назад, после падения, она долго лежала в беспамятстве, поэтому о визитах дорогостоящего императорского врача знала понаслышке. Теперь тетя покупает лечебные мази от шрамов у уличных целителей, и Дарика понятия не имела сколько они стоят. В итоге девушка скорее боялась Корделию из-за ее тяжелого характера, чем ценила то, что та делала для нее.

Я же начинала испытывать к тетушке все большую симпатию, особенно наблюдая ее живую реакцию - сейчас она даже не пыталась прервать меня, а с интересом наблюдала за происходящим.

- … Исключительно поэтому, - вдохновенно продолжила я, - и ходила к уважаемому Хелдрику Тау, известному своим добрым нравом… чтобы он подсказал где можно заработать, не тратя время на обучение. Я не хотела отвлекать любимую тетю, у которой и так немало забот. Тем более, десятник знает все павильоны Открытого дворца и все дворы Запретного. И подумать не могла, что меня поймут превратно и обвинят в преследовании этого достойного человека.

Мой голосок звучал негромко, но уверено. В Запретном дворце жила императорская чета, а также принцы, многочисленные наложницы и - располагалась купальня, в которую я отправилась работать. Тетя Корделия в тех местах почти не бывала, так что моя наспех придуманная легенда должна была звучать вполне правдоподобно.

- Так ты…, - Эстелла наконец вернула дар речи. Она не сдавалась, хотя говорила уже без прежнего пыла, с зарождающимся сомнением в голосе. - … не влюблена в него? А как же подарочки?

- Опять-таки беру пример с вас! – воскликнула я с искренней благодарностью. - Говорят, что вы так сердечны и щедры, что часто раздаете небольшие знаки внимания личным слугам Запретных дворов…

Со стороны кресла раздался сдавленный звук. Корделия едва сдержала фырканье. Так она мне всю игру запорет. Пришлось шагнуть ближе к гостье, чтобы сконцентрировать на себе еще больше ее внимания и, заломив руки, продолжить чуть громче: