Аннет остановилась и склонила голову. — Немного потрясена, но с ней всё будет в порядке. Хорошо, что вы послали за мной.

Галеон кивнула в знак благодарности, и Аннет ответила кивком, после чего поспешила по коридору и скрылась из виду.

Галеон хмуро посмотрела ей вслед. Она ожидала, что принц тоже навестит принцессу, но вечер уже клонился к ночи. Галеон лично позаботилась о том, чтобы ему доложили.

Что же могло быть настолько срочным, чтобы отодвинуть на второй план будущую королеву? Затем она попыталась прогнать эту предательскую мысль. У принца было множество неотложных обязанностей. Галеон не имела права подвергать это сомнению.

От звука неуверенных шагов сердце Галеон забилось чаще, а спина выпрямилась.

Появился силуэт принцессы, замерший в нескольких ступеньках от низа, словно она боялась спуститься до конца. Галеон не могла толком разглядеть ее лица, но поза была напряженной. Почти робкой. Это так разительно отличалось от той надменной женщины, к которой Галеон начала привыкать. Галеон захотелось это исправить.

— Что вам нужно? — спросила Галеон, ненавидя себя за то, с какой готовностью хотела выполнить любое повеление принцессы.

— Я подумала, не могли бы вы…

Галеон шагнула на первую ступеньку. — Всё, что угодно, — безрассудно пообещала она.

— Почитайте мне.

Галеон на мгновение озадаченно моргнула. — Почитать, принцесса?

— Историю со счастливым концом.

— Как пожелаете.

Галеон последовала за принцессой вверх по ступеням, пребывая в замешательстве, но решив, что принцессе просто не хотелось быть одной.

Галеон пообещала ей всё, что угодно. Если ее принцессе нужно, чтобы ей почитали историю, она это сделает.

Комнату освещал мягкий свет свечей. Глубоко в животе Галеон свернулось волнующее осознание, когда она увидела, что принцесса была в свободном халате, с босыми ногами и небрежно заплетенной косой, перекинутой через плечо. Галеон нерешительно проследовала за ней к зоне отдыха у камина, и ее ладони начали потеть, когда принцесса взяла книгу в зеленом переплете и протянула ей. После этого Галеон понадобится еще раз искупаться.

— Откуда начать? — спросила Галеон, заняв кресло как можно дальше от принцессы и с хрустом открыв книгу.

— С начала.

Галеон пододвинула свечу чуть ближе и откашлялась — во рту внезапно пересохло.

От звука собственного голоса ей захотелось немедленно остановиться. Она слишком остро чувствовала запинающийся, неловкий ритм своих слов. Она спотыкалась, некоторые слова приходилось повторять, но принцесса не произносила ни звука. Спустя какое-то время знакомая история захватила Галеон настолько, что она отвлеклась от самокопания и потерялась в страницах.

Прочтя первую главу, Галеон подняла глаза, готовая уйти, но от легкой улыбки на лице принцессы сердце Галеон гулко забилось, а пальцы перевернули страницу.

В конце третьей главы принцесса встала. Неожиданное разочарование Галеон развеялось, когда принцесса сказала: — Продолжайте.

Галеон покорно вернула внимание к книге, но не успела прочесть и страницы, как принцесса снова ее остановила. — Мне плохо слышно. Пододвиньте кресло.

Принцесса полулежала в постели; одеяло доходило ей до талии, а полупрозрачная ткань ночной сорочки оставляла ровно столько, чтобы разжечь воображение. Галеон внезапно обдало жаром, а в горле снова пересохло, как в пустыне.

— Уже поздно. — сказала Галеон, не придвигаясь ближе.

— И?

— Не уверена, что это вполне уместно. — попыталась возразить Галеон.

— Просто пододвиньте кресло. — В голосе принцессы умудрились прозвучать одновременно и властность, и сонливость.

Галеон пододвинула кресло. А затем прочла еще одну главу.

ГЛАВА 6

—

ИЗ ПЕПЛА В ПУХ

Делла осмотрела себя в зеркало, вытягивая сзади еще несколько прядей, чтобы прикрыть шею. Аннет только что заколола их, сказав, что никто не заметит, но Делла замечала.

Она уже опаздывала на светский вечер с местными аристократами и совершенно не горела желанием туда идти. Она могла признаться себе, что, пожалуй, просто тянет время. Делла наклонилась ближе, поворачивая голову так и эдак, чтобы убедиться, что краска на волосах всё еще держится.

Что-то большое и тяжелое врезалось в ее окно, а затем издало жалобный клекот. Делла знала этот крик, хотя и не ожидала, что он найдет ее здесь. Делла ударилась коленями о туалетный столик, отчего на нем всё зазвенело, и поспешила на балкон.

На полу печально сидела нахохлившись уродливая птица и ошарашенно моргала; ее потрепанное малиновое оперение пестрело ледяными синими прожилками.

Делла вздохнула. — Опять, Ферно? Ты же линял только в прошлом году, разве нет?

Феникс Ферно мрачно смотрел на нее, пока Делла не опустилась на корточки и не сгребла его хрупкое тельце в охапку. — Тогда заходи внутрь.