В тишине я выбираю место у холодного камина и со стоном опускаюсь на пол. Все мои мышцы затекают, и когда их перестает сводить судорогами, я украдкой поглядываю в сторону Мерка. Даже несмотря на то что здесь очень тускло, и я отказываюсь смотреть ему в глаза, я вижу, что он истощен. На жестких, красивых чертах появились линии, которых раньше не было — доказательство усталости, которую он скрывает от меня.

Может, и от себя.

Он совершенно истощён.

Мои глаза скользят к ведру — тому самому, из которого он подал мне воду.

— Спасибо, — тихо говорю я.

В тишине между нами раздаётся тихий храп, и я снова начинаю изучать Мерка. Его тело мощное, даже в покое, и у меня нет сомнений, что если кто-то или что-то попытается напасть, он вскочит и будет сражаться до смерти, чтобы защитить нас. Я также знаю, что ему не понравится, если кто-то будет наблюдать за ним в этот момент покоя, и украденная близость согревает меня, несмотря на холод.

Или, может быть, это желание, которое я испытываю к нему. Хотя я тоже ужасно вымоталась, я остро осознаю, что мы одни в этом доме, и мне хочется больше того, что мы разделили в туннеле.

С этой мыслью я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Но не для того, чтобы расслабиться и попытаться уснуть.

Мне нравится его запах.

Тридцать Вуаль сброшена

Что-то будит меня.

Снова раздаётся глухой звук, когда я поднимаю голову, и мой вялый мозг не может понять, что нарушило тишину, хотя мгновенно осознаёт, где я нахожусь. Я смотрю на дверь сквозь свою синюю вуаль, и темнота такая плотная, что кажется осязаемой.

— Мерк?

Но я знаю, что его здесь нет. Я ощущаю его отсутствие, даже пытаясь найти в пустоте тени его широкой груди и длинных ног.

Я одна. В пустоши сожжённой деревни.

Страх накрывает меня волной, и я упираюсь руками и ногами в пол, собираясь встать.

— Мерк.

Моё тело деревянное и неустойчивое, и когда я наконец выпрямляюсь, дрожь, сотрясающая мои зубы и конечности, напоминает о том, насколько сильно упала температура. Я тру предплечья, чтобы согреться, пока мои глаза скользят по дверным косякам. Бледный серый лунный свет проникает сквозь щели в досках. Рассвет не маячит на горизонте…

Он снаружи, с демонами.

Мерк что-то услышал с улицы и попал в засаду, когда вышел на шум.

Внутренний гул заглушает моё восприятие звуков, и когда я начинаю задыхаться от паники, тонкая вуаль на моём лице превращается в мокрое шерстяное одеяло. Отталкивая складку, свисающую с тюрбана, я открываю рот, чтобы впустить больше воздуха, и когда это не помогает, меня охватывает внезапная паранойя: а вдруг вода была заражена, и я отравилась?

Дрожащими руками я срываю вуаль с головы и делаю глубокие, свободные вдохи. Голова начинает кружиться, и выбрасывая руку вперёд, я хватаюсь за пыльную стену, чтобы удержать равновесие. Воздух мгновенно наполняется мелкими частицами, и оказывается, что самодельная маска защищала мой нос и горло. Кашляя, я чувствую, что должна бежать. Бежать быстро и далеко. Но куда?

И что меня ждёт, если я покину этот заброшенный дом…

Внезапно я хмурюсь.

Секунду… я что, сплю? Это реально? Я снова оглядываюсь, замечая лошадь в углу… и готовлюсь к тому, что каштановый конь повернётся ко мне, его глаза будут светиться красным, одержимые злом. Хотя скакун не сдвигается с места, я вспоминаю старух из деревни, которые всегда предупреждали: как бы страшна ни была тьма ночи, это ничто по сравнению с опасностями мира снов. Там демоны не живы, поэтому их нельзя убить, когда они выходят из теней…

— Мерк, где ты? — умоляю я тишину.

Не в силах оставаться на месте, напуганная тем, что я найду снаружи, я направляюсь к двери, кончики моих тапочек сталкиваются с предметами, которые звенят, когда я отпинываю их в сторону. Мне плевать на шум. Я хочу, чтобы что-то напало на меня, чтобы перестать волноваться о том, когда это произойдёт…

Дверь распахивается, и лунный свет заливает комнату, ослепляя меня.

Я шумно охаю. Или… это кто-то другой.

— Мерк?

По ширине его плеч и запаху кедрового мыла я понимаю, что это наёмник. Но он просто стоит в дверном проёме, одна рука на ручке двери, другая поднята с мечом в хватке.

— Где ты был? — спрашиваю я хрипло, моё дыхание выходит облаками, плывущими сквозь лунный свет.

Острие меча медленно опускается. Затем Мерк продолжает стоять на месте, уставившись на меня, хотя ему следовало бы закрыть дверь.

Хотя эта хлипкая древесина не защитит нас.

— Ты в порядке? — делаю ещё шаг вперёд, пинаю что-то, оно гремит. — Ты ранен? Что произошло…

Мерк резко поворачивается, наклоняя голову и выставляя свободную руку, чтобы остановить меня.

— Твоя вуаль.

— Что?

— Вуаль! Твоя вуаль.

Я останавливаюсь в замешательстве, и именно в этот момент слышу третий глухой звук. Оказывается, это всего лишь лошадь, бьющая копытом, когда она меняет позу в углу. Вот, что разбудило меня.

И сейчас этот звук полностью возвращает меня к реальности.

С писком, я тянусь к голове. Тот кусок ткани, которым я укрывала лицо, лежит на половых досках, куда я его сбросила.