— Тогда обратись к Лунному серпу. Судьба и её требования за пределами моих возможностей.

Мерк заходит в воду, склоняя свою внушительную фигуру до тех пор, пока дальше двигаться без погружения не представляется возможным. Я оцениваю натянутую веревку, соединяющую нас, мои легкие начинают работать, и я перевожу взгляд на чёрную воду. Снова смотрю на факел. Он почти догорел. Скоро здесь останется только темнота, крысы и, кто знает, что ещё.

— Я не собираюсь ждать тебя дольше, — говорит мужчина нетерпеливо.

Одна нога уже в воде, и я чувствую, как меня поглощает холодная влага, впитываясь в мягкую подошву моих тапочек и добираясь до самой плоти. Что-то в том, как зловонная, вязкая волна поднимается до моих икр, не позволяя мне сделать ни шагу дальше, вызывает желание закричать.

— Я не могу…

— Помнишь, нет выбора. — Мерк протягивает руку. — И я буду с тобой до конца. Я не оставлю тебя здесь.

Как будто чтобы доказать свою точку зрения, он дергает за веревку, связывающую нас.

— Хватит терять время. Легче не станет. Чем дольше мы будем оставаться здесь, страх будет только нарастать.

— Не думаю, что это возможно, — бормочу я.

Когда я всё ещё не двигаюсь, Мерк тянет меня вперед, и дно туннеля резко наклоняется, заставляя меня покачнуться и взбить руками воду. Без сомнения, оно уходит под ров.

Когда вода поднимается до моих бедер, я оказываюсь рядом с Мерком. Мне не нужно сгибаться, как ему, и я хватаюсь за воздух в судорогах своей грудной клетки, как рыба на дне лодки.

— Мы сделаем три глубоких вдоха вместе.

Его голос такой спокойный, что мне кажется, единственная, кто застрял в туннеле и должна плыть через эту мерзость к безопасности — это я…

— Один.

Мой нос жжёт, когда я вдыхаю. И когда мужчина выдыхает, я делаю то же самое, сосредотачиваясь на широкой груди, которая сдувается.

— Два.

Я снова делаю вдох, пока лёгкие не начинают гореть от напряжения, а грудина, кажется, уже готова треснуть. Я оглядываюсь на тушу и вспоминаю бой.

Нас ждет несчетное количество баласов.

— Три…

В момент последнего вдоха всё происходит быстро. Мерк ныряет под воду, и прежде чем я успеваю понять, что он делает, меня резко тянет за талию. Шок от холодной воды, поглощающей меня с головой, заставляет весь воздух вырваться из моих легких через нос и губы.

Я теряю его полностью. И затем задыхаюсь…

Ров входит в мой рот, как ледяной кулак. В панике я пытаюсь откашляться, борясь с веревкой, мой мозг кричит, что нам нужно вернуться и попробовать снова после всплытия. Однако Мерк плывет невероятно быстро, и я хватаюсь за привязь, соединяющую нас, пытаясь потянуть её, надеясь дать сигнал, что уже тону.

Мужчина просто продолжает плыть, его мощные гребки тащат меня за собой.

Мои глаза лезут на лоб в темноте водной толщи, и я закрываю рот, чтобы хотя бы не наглотаться ещё больше воды. Мои руки и ноги становятся бесполезными, разум затуманивается, мысли сливаются в шум в ушах — всё гул, никакого смысла. Я бьюсь о резко наклоняющийся потолок туннеля, прекрасно осознавая, что снова потеряю сознание, совершенно незнакомая плавучесть пугает меня…

Вдруг мою голову пронизывает знакомая острая боль, и видение прорывается сквозь холодную, полночную пустоту:

Океан.

Красивый океан на рассвете.

Я врезаюсь в соленые, тёплые волны. Погружаюсь, но нет ни страха, ни тревоги. Есть только радость и уверенность: мои руки рассекают воду и уходят назад, ноги, как у лягушки, отталкиваются и толкают меня вперед, координация такая естественная и комфортная, как дыхание. Снова и снова я скольжу сквозь сладкое, бурлящее море, моё сердце поёт.

Я плыву, не нуждаясь в воздухе, ведь я едина с лучшей природной преградой Анатоса, той, что защищала нас от осад и помогала процветать на протяжении тысячелетий — не изолированно, а в безопасности от всего, что за горизонтом.

Я плыву, как рыба.

Совершенно.

Двадцать Последний ужин мстит

Тусклый свет ведёт меня. Освещение парит в мутной воде, как фонарь за плотной занавеской, и, как мотылек, я устремляюсь к нему, гребу всё быстрее и быстрее. Чтобы достичь маяка, мне нужно начать подниматься, и я поднимаюсь, пока меня не сдерживает нечто, тянет меня назад за торс. Не в силах продвинуться дальше, я загребаю пальцами воду, пытаясь вырваться из скользкого плена… но вдруг я освобождаюсь. Как только мои легкие начинают гореть от неотвратимой нужды, получив свободу, я рвусь на поверхность, и это придает мне дополнительную энергию. Несмотря на то что я с удивительным комфортом толкаю себя вперед, в моем теле тикает метроном. Я знаю, что скоро мне нужно сделать полноценный вдох.

Всё ближе и ближе. Источник света становится всё больше и ярче, теперь это уже…