— Я… я получила инъекцию переводческих бактерий от Оливии, — сказала Элиза. — И я готова к отлёту.

— Отлично. — Меррик кивнул в сторону корабля. — Можешь разместить свои вещи в левой каюте в корме. Правая — моя.

— Спасибо, — кратко ответила Элиза. — Так сколько же это займет времени?

— При нынешнем положении орбиты Рейджерона — неделя туда и чуть меньше недели обратно. Вероятно, неделя на месте, чтобы добыть скрилликс. Проникновение в Глубокую Синь требует времени, — объяснил ей Меррик.

Она нахмурилась.

— Три недели в общей сложности. Это не оставляет много времени на само лечение.

— Не волнуйся. Я верну тебя вовремя к твоей драгоценной церемонии соединения, — прорычал Меррик. — Времени предостаточно.

Элиза вскинула подбородок.

— Отлично. Значит, мы добудем лиану боли, вернёмся сюда и разорвём связь, а затем каждый пойдёт своей дорогой. — Она приподняла бровь. — Разве не таков план?

Меррик сдержал рычание раздражения. Она давала ему понять, что слышала каждое его слово, сказанное Сильвану. «Ну и что? Это правда, и не больше того, что она сама говорила мне раньше», — напомнил он себе. Но он всё равно чувствовал себя чёртовым придурком.

— Верно, — произнес он вслух. — Таков план.

— Хорошо. — Она кратко кивнула. — Я пойду устроюсь. Скажешь, когда взлетаем.

Она поднялась внутрь корабля и скрылась из виду.

Меррик провёл рукой по коротко стриженным волосам.

— Боги…

— Неприглядная вышла сцена, — заметил Сильван. Затем он нахмурился, глядя на Меррика. — Так ты выделил ей отдельную каюту? Ты будешь спать один?

— Она похожа на ту, кто хочет спать со мной? — потребовал Меррик. — Конечно, я буду спать один, чёрт возьми. Почему ты вообще спрашиваешь?

— Я спрашиваю, потому что время сна должно быть основным, когда ты можешь утолять голод Элизы. Продолжительного контакта в течение ночного цикла может хватить, чтобы она продержалась днём.

Меррик вздохнул.

— Чёрт, я забыл про эту хрень с голодом.

Невольно в его сознании возник образ Элизы — обнажённой по пояс, прижатой к его голой груди. Он почти чувствовал мягкое давление её грудей, почти ощущал шелковистость её кожи и вдыхал её сладкий женский аромат, когда она дрожала в его объятиях… «Прекрати, — яростно сказал он себе. — Так больше не будет. Если ей нужно прикосновение, я прикоснусь. Но без нежности или любви — это будет механическое действие. Безэмоциональная передача того, что ей нужно, от меня к ней». Меррик поклялся себе в этом.

— Ты не можешь позволить себе забыть об этом, — сказал Сильван, выводя его из размышлений. — Если хочешь сохранить ей жизнь до прибытия на Рейджерон.

— Я позабочусь об этом, хорошо? — бросил Меррик. — Я гарантировал её безопасность этому чёртовому жениху, не так ли? Ты же знаешь, я не нарушаю слова.

— Я просто хочу, чтобы ты был осторожен, — тихо настаивал Сильван. — Я знаю, ты сейчас зол, и имеешь на это право — всё, что, как ты думал, ты чувствуешь, исходит от искусственной связи, а это нелегко принять. Просто не позволяй гневу ослепить тебя и не замечать потребностей Элизы. — Он положил руку на плечо Меррика. — Хорошо, старый друг?

— Да. Хорошо. — Меррик вздохнул. — У нас был довольно… э-э… интенсивный контакт на обратном пути с Земли.

Снова в его сознании всплыл образ Элизы, полуобнажённой, сидящей у него на коленях, но он отогнал его.

— Так что с ней должно быть всё в порядке, по крайней мере, какое-то время.

— Будем надеяться.

Но Сильван не выглядел убеждённым.

— Просто присматривай за ней. Ты уже дважды вытаскивал её с края пропасти — не хотелось бы делать это снова.

— Ты прав. — Меррик кивнул. — Я буду иметь это в виду, обещаю.

— Я знаю, что будешь. — Сильван сжал его плечо и отпустил. — Тогда прощай. И да пребудет с тобой богиня и дарует успех.

— Спасибо, — саркастически пробормотал Меррик. — Уверен, так и будет.

Затем он взобрался в кабину маленького крейсера и захлопнул люк.

* * *

Элиза сидела на узкой койке в каюте, которую Меррик выделил для неё, и чувствовала себя несчастной. Теперь ей стало ясно: большой Киндред наконец принял тот факт, что их чувства друг к другу фальшивы. Такие же фальшивые, как и их связь. Что ещё хуже, казалось, Меррику это даже нравится. Это стало совершенно очевидно Элизе, когда она услышала его разговор с Сильваном — он обсуждал разрыв их связи так буднично, словно речь шла о родинке, которую хочет удалить.

«Что и хорошо, — твёрдо сказала она себе. — Потому что именно этим я для него и являюсь — родинкой. Опухолью, паразитом. И к лучшему, что мы оба признаём правду и не пытаемся превратить наши отношения во что-то, чем они не являются».

Но если это правда, почему она чувствует себя так совершенно, невыносимо грустно? Почему её желудок сводит каждый раз, когда она видит Меррика? Почему она всё ещё жаждет его прикосновений?