По правде говоря, он ненавидел расставаться со своим звездолётом. Благодаря особым модификациям, которые он внёс в этот маленький корабль, путешествие заняло бы куда меньше времени, чем перелёт через пространственную складку, которую для него создаст материнский корабль Киндредов. С генератором червоточин он добрался бы туда в мгновение ока. На взятом напрокат корабле первая часть пути займёт несколько дней, потому что Рейджерон сейчас находится в дальней точке своей орбиты. Но Меррик не видел иного выхода — он не хотел рисковать своим кораблём, гоняя его так далеко, когда тот работает с перебоями.

«Надо было больше времени потратить на его починку, и меньше — на то, чтобы ловить каждое ее гребаное слово», — свирепо подумал он, ещё раз вытирая руки, хотя они уже были чистыми. Но сожалеть теперь поздно — он застрял с чужим кораблём и разбитым сердцем. Не то чтобы он признался в последнем.

— Оливия рассказала мне, что произошло между тобой и Элизой в комнате просмотра, — тихо сказал Сильван, прервав ход его мыслей.

— Твоя белокурая медсестра чертовски много болтает, — прорычал Меррик. — К тому же ничего не произошло. Я просто узнал, что Элиза должна соединиться со своим чёртовым женихом через месяц. Не велика потеря.

— Думаю, это большая потеря, — возразил Сильван. — Тебе небезразлична эта девушка, Меррик. Даже если связь между вами ложна, я знаю, что ты испытываешь к ней какие-то чувства. Наверняка адски больно слышать, что она вот-вот соединится с другим.

— Да брось. — Меррик пожал плечами, стараясь выглядеть безразличным. — Мы собираемся разорвать связь между нами. Почему меня должно волновать, с кем она соединится и когда это случится с этим ублюдком?

— Но тебя это волнует, — сказал Сильван. — И даже если эта забота — побочный продукт вашей искусственной связи, она всё равно причиняет боль.

Меррик резко повернулся к старому другу, сверля его взглядом.

— Ты сменил профессию с нашей последней встречи? Насколько я помню, ты лечил тела, а не мозги. Так что прекрати копаться в моей голове.

— Прости. — Сильван поднял обе руки в защитном жесте. — Я просто хочу убедиться, что с тобой всё в порядке, прежде чем ты и Элиза отправитесь в очень опасное и сложное путешествие.

— С нами всё будет хорошо, — отрезал Меррик. — И не беспокойся, что мои «раненые чувства» помешают мне заботиться о ней. Я может и гибрид, но всё ещё Киндред — я поклялся защищать Элизу и исполню свой долг.

— Я знаю, что исполнишь, — мягко сказал Сильван. — Я ни на мгновение в этом не сомневался. Просто хотел убедиться, что ты в правильном настрое перед отлётом. Ты же знаешь, нельзя встречаться с Древними с тревожным сердцем.

— Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, — прорычал Меррик. — Я провёл на Рейджероне достаточно времени, разыскивая родню своего настоящего отца после ухода с Транк Прайм, чтобы знать расклад. — Вздохнув, он повернулся к старому другу и встретился с ним взглядом. — Со мной всё будет в порядке, хорошо? Как ты и сказал, связь искусственная, и все чувства, которые с ней связаны, тоже такие. Пока я продолжу напоминать себе, что все не по-настоящему, что у меня нет настоящих чувств к Элизе, всё будет хорошо. Мы добудем лиану боли, вернёмся сюда и разорвём связь. Тогда она пойдёт своей дорогой, а я — своей. — Он швырнул салфетку Сильвану, который рефлекторно поймал её. — Конец истории.

Сильван нахмурился.

— Всё немного сложнее. Ты…

— Привет.

Мягкий женский голос застал Меррика врасплох. Он обернулся и увидел Элизу. В одной руке она держала небольшую сумку, а на ее лице застыло крайне несчастное выражение.

Меррик почувствовал неловкость — неужели она слышала, что он говорил? Затем его неуверенность в её присутствии разозлила его — какого чёрта он должен волноваться, слышала она или нет? Разве он не говорил ей практически то же самое, что она сказала ему в комнате просмотра? Что их связь фальшива, что она ничего не значит? Он снова вспомнил выражение её лица, когда она произнесла, что все их чувства друг к другу — ложь. Меррик пытался ничего не чувствовать по этому поводу, но не смог удержаться — слышать, как она произносит эти слова, было всё равно что получить удар раскалённым клинком под дых. Иными словами, это чертовски больно. «Всё это фальшь. Не должен позволять этому ранить меня», — яростно сказал он себе. Но знание о том, что их связь и все связанные с ней эмоции ложны, не помогало — всё равно больно.

Он посмотрел на Элизу, стоящую перед ним с этим неуверенным выражением в больших карих глазах. Он не из тех мужчин, кто даёт вторые шансы, и всё же он уже сделал для неё исключение — поверил, что она забыла о своём женихе. Но забыть и о предстоящем соединении, которое она явно всё ещё намерена осуществить… что ж, для Меррика это было уже слишком. Он позволил себе быть уязвимым перед ней, чего не позволял ни перед одной другой с тех пор, как был слишком юн, чтобы понимать, к чему это ведёт. Но теперь этому конец. Никакой больше слабости. Никакой больше…

— Здравствуй, Элиза, — вежливо произнес Сильван, и Меррик осознал, что просто стоит, сверля её взглядом. Какого чёрта с ним происходит?