— Это… это Меррик, — тихо сказала она. — Я думала, что между нами что-то есть — какая-то связь. И она есть, но это неправильная связь…

Под мягким понуканием Оливии и остальных девушек она постепенно рассказала всё, что только что произошло.

— И теперь я чувствую себя какой-то… опухолью. Раком, растущим внутри него, — закончила она, чувствуя, как слёзы снова начинают течь, несмотря на все попытки их сдержать. — Я не хочу причинять ему боль, и знаю, что всё между нами фальшиво, но это всё равно ощущается таким настоящим.

— Конечно, ощущается. — Оливия отложила капкейк и обняла Элизу. — Любая связь с мужчиной Киндредом — это серьёзно. Их непросто забыть.

— В том-то и дело, — сказала Элиза. — Я не хочу его забывать. — Она вздохнула. — Но знаю, что должна. Даже если бы наша связь не была ошибкой, у меня есть жених.

— Которого ты очень любишь, верно? — оживлённо спросила Софи.

Элиза подумала о Джеймсе и кивнула.

— Да, очень, — ответила она, стараясь говорить уверенно. — Он очень милый и добрый. Ну, большую часть времени. И в любом случае мы помолвлены уже больше года, и наша свадьба скоро. Я всё распланировала: торт, цветы, платье, — и не могу просто отказаться от всего этого из-за того, что испытываю к Меррику… эти чувства.

Она не знала, как иначе описать это сильное влечение, потребность прикасаться к нему и чувствовать его прикосновения. Или, возможно, ей было стыдно признаваться в этом.

— Значит, ты растворишь связь и продолжишь жить своей жизнью, — разумно заключила Оливия.

— Стоп-стоп. Растворишь связь? — Кэт подняла брови. — Я думала, это невозможно.

— Обычно так и есть, но наша связь фальшивая, создана искусственно.

Слова застревали у Элизы в горле, но она всё же выдавила их.

— Доктор Сильван…

— Это мой муженёк, — вставила Софи.

— О, ну, он очень приятный человек. — Элиза улыбнулась ей.

— А да, я вспомнила, — перебила Оливия. — Софи, не могла бы ты передать Сильвану, чтобы он сообщил Меррику, что Элиза с нами?

— Конечно. — На лице Софи появилось сосредоточенное выражение, затем она кивнула Элизе. — Готово. Продолжай, что сказал Сильван?

— Он сказал, что есть растение, которое растёт в месте под названием Рейджерон…

Её прервал общий вздох собравшихся.

— Правда? Рейджерон? — спросила Кэт. — То есть, я знаю, что это один из домашних миров Киндредов, но…

— Но что? — потребовала Элиза. — Пожалуйста, скажите мне — мне нужно знать, чего ожидать.

— Просто говорят, что там довольно дико, — деликатно произнесла Лорен. — Насколько я понимаю, это мир джунглей.

— Дикий и опасный. — Кэт нахмурилась. — Ты уверена, что вам нужно туда ехать?

— Думаю, у нас нет выбора. — Элиза пожала плечами. — Нам нужно добыть это растение, а оно растёт только там.

— Почему Брайд не мог съездить за ним для вас? — спросила Оливия. — Это мой муж, он родом с Рейджерона, так что должен знать местные дороги. Готова поспорить, он мог бы быстренько слетать, достать растение и вернуться сюда в два счёта.

Элиза покачала головой.

— Это любезно с вашей стороны, но доктор Сильван сказал, что растение должно быть сорвано с лозы рукой того, кто в нём нуждается. Так что только мы с Мерриком можем его добыть.

— Тогда нам придётся сделать вам инъекцию переводческих бактерий, — практично сказала Оливия. — Чтобы вы понимали, что говорят местные жители. И не бойся, Элиза. По словам Брайда, Рейджерон прекрасен.

— И я уверена, что там не может быть хуже, чем на Транк Прайм, откуда родом Сильван, — вставила Софи. — Это тундра с субнулевыми температурами, и людям приходится жить в подземных пещерах, называемых гротами.

— Ага. — Кэт фыркнула. — И единственное, что холоднее поверхности этой планеты, — это сердца её обитателей. Верно, Софи?

— Они довольно холодные, — признала Софи. — Когда Надия рассказала нам обо всём, что с ней там случилось, я ничуть не удивилась.

— Надия? — Элиза нахмурилась. — Кто это?

— Ещё одна подруга, — улыбаясь, сказала Оливия. — Мы надеялись, что она окажется здесь, на материнском корабле, вместе с нами, но она застряла в Первом мире — изначальной родной планете Киндредов.

Софи вздохнула.

— Интересно, как у неё дела? В последний раз, когда я с ней говорила, они с Растом были ангельски счастливы — без игры слов. Но я определённо скучаю по ней.

— Я тоже скучаю, — улыбаясь, сказала Кэт. — Вместе со всеми её жуткими видениями.

— Правда, с ней не было скучно, — вставила Лорен. — Эй, Элиза, хочешь ещё капкейк?

— Ещё?

Взглянув на пустую обёртку, Элиза осознала, что съела огромный шоколадный капкейк, почти не заметив этого.

— О боже! Я не хотела съедать его целиком.

Оливия рассмеялась.

— Классическая фраза в этих стенах! Только в моём случае это: «Я не хотела съедать всю тарелку». — Всё ещё смеясь, она взяла себе ещё один капкейк.