— Мне это не нравится, — возмутился Джеймс. — Совсем не нравится. Я настаиваю на втором мнении. И я считаю, что именно я должен сопровождать Элизу на эту другую планету.

— Ты на Рейджероне? — Меррик грубо рассмеялся. — Извини, приятель, но я не думаю, что ты продержался бы долго даже в собственных джунглях на Земле, не говоря уже о Глубокой Сини.

— Глубокая Синь? — переспросила Элиза. — Что это такое?

Меррик бросил на нее взгляд.

— Так называют самую мрачную, труднодоступную часть джунглей на Рейджероне. Это единственное место, где растёт лоза боли.

— Мне не нравится, как это звучит. — Голос Джеймса на экране стал визгливым, а лицо покраснело. — Это звучит опасно.

— Опасно, — прорычал Меррик. — Но я тоже опасен. — Он спокойно посмотрел на Джеймса. — Не волнуйтесь, я позабочусь об Элизе и верну её вам целой и невредимой. Тогда вы двое сможете соединиться и жить долго и счастливо. Договорились?

Джеймс, похоже, хотел ещё возражать, но Элиза вмешалась.

— Пожалуйста, Джеймс, это единственный способ, которым я могу выздороветь, — сказала она. — Знаю, это нарушает наши планы, и мне жаль. Но я обещаю, что вернусь… вернусь вовремя к нашей свадьбе.

Слова застревали у неё в горле, но она всё же выдавила их.

Джеймс всё ещё хмурился, но теперь выглядел хотя бы несколько успокоенным.

— Ну, если ты уверена, что это единственный выход…

— Это так, — твёрдо сказала Оливия.

— И вы можете гарантировать безопасность моей невесты, — продолжил он, глядя на Меррика.

— Гарантирую. — Большой Киндред кивнул.

Джеймс вздохнул и развёл руками.

— Что ж, мне это всё равно не нравится, но, полагаю, у меня нет выбора. Увидимся через месяц, дорогая. — Он кивнул Элизе.

— Или, возможно, раньше, — услужливо добавила Оливия.

— Главное, чтобы она вернулась вовремя к нашей свадьбе, — сказал Джеймс. Он посмотрел на Элизу. — Моя мама вложила много труда в организацию, и мне не нужно говорить тебе, как она расстроится, если ты испортишь это большое событие, дорогая.

— Да, я знаю, — пробормотала Элиза. Её будущая свекровь не входила в число её любимых людей. К счастью, та жила в Лондоне и редко приезжала, но всё же умудрялась вмешиваться почти во все детали предстоящей свадьбы. Это было одной из причин, почему Элиза так рада была, что всё организовано и забыто.

— Что ж. — Джеймс хлопнул в ладоши, подводя итог. — Если больше нечего сказать, мне пора. Я ещё могу успеть на следующий рейс в Японию, если потороплюсь.

— Иди же, не опоздай снова на рейс, — поторопила его Элиза.

— Очень хорошо. Я люблю тебя, дорогая. — Джеймс послал ей воздушный поцелуй, который она изобразила, будто ловит. Это был их ритуал, но Элиза не могла не чувствовать себя глупо, делая это при Меррике.

— Эм, я тоже тебя люблю, — ответила она. Это было не самое вдохновляющее проявление нежности, но Джеймс, похоже, не заметил. Теперь, когда ситуация Элизы была улажена, он, вероятно, уже думал о своей деловой поездке и о том, как объяснит своё опоздание японским бизнесменам, с которыми встретится.

— Береги себя, — сказал он ей и бросил на Меррика хмурый взгляд, и затем экран погас.

— Ну-ну… значит, ваше соединение меньше чем через месяц. — Меррик смотрел на неё непроницаемым взглядом, сузив свои разноцветные глаза.

— Более или менее. — Элиза скрестила руки на груди.

— Ещё одна маленькая деталь, которую ты забыла мне сообщить. — Его глубокий голос звучал ровно.

— Нет, ещё одна деталь, о которой я не думала, — огрызнулась Элиза. — У меня было слишком много дел, чтобы сосредотачиваться на своей свадьбе, учитывая похищение, пытки, помещение в стазис, вывод из стазиса и формирование фальшивой связи, которая, очевидно, абсолютно ничего не значит.

Как только слова слетели с её губ, она пожалела о них, но было поздно. Глаза Меррика на мгновение вспыхнули, а затем его лицо стало непроницаемым.

— Не волнуйся, — тихо прорычал он. — Ты освободишься от связи — и от меня — раньше, чем подумаешь. Мы вылетаем на Рейджерон сегодня вечером.

— Меррик, прости. Я не это имела в виду. — Элиза положила ладонь ему на руку. — Просто… всё это чрезвычайно напряжённо. Ты ведь знаешь, что я на самом деле чувствую, правда?

— Нет, и ты тоже не знаешь. — Он стряхнул её руку. — Как ты и сказала, все наши чувства — ложь. Такие же фальшивые, как и наша связь.

У Элизы перехватило дыхание. Его слова вонзились шипом ей в сердце.

— Меррик…

Но он уже отворачивался.

— Будь готова, — бросил он через плечо. — Это будет нелёгкое путешествие.

И затем он ушел, оставив Элизу чувствовать себя ещё более несчастной, чем раньше, если это вообще было возможно.

Глава 8

— Госпожа, я хотела бы поговорить с вами, если позволите.