— Да, он довольно… крупный, — Элиза кашлянула и опустила взгляд на свои руки.

— Полагаю, он крупный там, где это важно, — Кэт подтолкнула её локтем, но Лив покачала головой, глядя на подругу. Затем она улыбнулась Элизе и сменила тему.

— Итак, как у вас с Мерриком идут дела? Были ещё проблемы с твоим бывшим женихом?

— Он пытался создать проблемы, — призналась Элиза. — Помнишь, я рассказывала, что он обманом заставил меня подписать брачный контракт, по которому я должна была выйти за него замуж?

— Он что сделал? — воскликнула Кэт.

— Да, это была моя вина — я просто подписала, не прочитав сначала, — сказала Элиза. — В любом случае, когда я не пришла на свадьбу, он подал жалобу в Высший совет Киндредов и даже пытался обвинить Меррика в убийстве.

— О нет! — Софи прижала руку ко рту. — Когда это случилось?

— Не так давно после того, как мы впервые приехали сюда, — тихо ответила Элиза. — Я тогда не хотела об этом говорить, но сейчас мне уже лучше. — Она улыбнулась Лив, которая ободряюще улыбнулась в ответ.

— Ну, продолжай, — Кэт сделала жест рукой. — Что случилось?

Элиза кашлянула.

— Меррик объяснил, что человек, которого он убил, пытался напасть на меня в тот момент, поэтому с него сразу сняли это обвинение. Похоже, воин Киндред не может быть привлечён к ответственности за то, что делает, когда женщина, которую он любит, в опасности.

— Нет, не может, — Софи твёрдо покачала головой. — Они впадают в ярость.

— Это своего рода защитная ярость, — объяснила Лив. — Если Киндред думает, что его женщина в опасности, его невозможно остановить, пока он не устранит эту опасность.

— Да, и иногда процесс устранения может быть довольно… кровавым, — София поморщилась.

— Кровавым. Точно, — Элиза кивнула. — Я, эм, знаю об этом всё. Хотя не видела свою квартиру после того, как Меррик расправился с Чарльзом, Джеймс описал это в деталях на дознании. Это не изменило моих чувств к большому Киндреду, но я должна признать, что немного страшно быть с мужчиной, который любит тебя так сильно, что готов на всё, чтобы защитить. Абсолютно на всё.

— Итак, они сняли с Меррика обвинения в убийстве, но как насчёт брачного контракта? — спросила Лорен.

Элиза покачала головой.

— Совет постановил, что моя связь с Мерриком имеет приоритет над брачным контрактом, особенно после того, как я показала, что подписала его, не прочитав внимательно.

— Значит, всё закончилось хорошо, — с удовлетворением заметила Лив.

— Не совсем, — Элиза прикусила губу. — Они также расспросили нас с Мерриком о человеке, который нас похитил — о том, у которого были серебряные глаза. О Дрейвене.

— О предводителе хордов?

Зелёные глаза Софи омрачились страхом. Эта новая угроза для Киндредов редко обсуждалась — она была слишком свежей и пугающей, чтобы девушки могли много говорить об этом.

Элиза кивнула.

— Да, о нём. Меррик рассказал им всё, что знал, и потом нас отпустили. Хотя Джеймсу всё же удалось добиться одного: Меррику запретили когда-либо снова спускаться на Землю.

— Что ж, это не проблема, — утешительно заметила Кэт. — В конце концов, у вас здесь полно дел, правда? Вы вместе всего месяц, я удивлена, что вы вообще можете встать с постели.

— Кэт, — шикнула Лив.

— Нет, всё в порядке, — Элиза подняла глаза и глубоко вздохнула. — Мы с Мерриком ещё… ещё не занимались сексом.

— Что? — Кэт, Лорен и Софи воскликнули хором. Лив, которая уже знала, просто молча сидела.

— Это правда, — Элиза вздёрнула подбородок. — Лив — единственная, с кем я говорила об этом. Ну, кроме психотерапевта, которого ты посоветовала, Лив. — Она кивнула Лив, которая ободряюще кивнула в ответ.

— Когда ты говорила, что Меррик успел вовремя, чтобы предотвратить какое-то… нападение, — осторожно спросила Софи. — Это как-то связано с этим?

— Отчасти, да, — вздохнула Элиза. — Но есть и другая причина — Меррик сам не хочет.

— Он не хочет? — Кэт подняла брови. — Это немного необычно для Киндреда, дорогая.

— Он боится причинить мне боль или напугать, я уверена, — сказала Лив, защищая Меррика. — Разве не так, Элиза?

Элиза кивнула.

— Именно так. Он не хочет, чтобы я связывала его с моими прошлыми травмами. А у меня никогда не было секса, который не был бы… травмирующим. Поэтому он считает, что нам следует полностью отказаться от этого или, по крайней мере, отложить на несколько лет, пока я полностью не справлюсь со своим прошлым.

— Кажется, я понимаю, о чём ты говоришь, — произнесла Софи, нежно положив руку на колено Элизы. — И я хочу, чтобы ты знала: нечто подобное случилось и со мной. Это было ужасно, и это окрасило моё восприятие всех последующих мужчин. Но Сильван помог мне справиться с этим. — Она сжала колено Элизы. — Уверена, Меррик сможет сделать то же самое для тебя. Киндреды — самые терпеливые, добрые и нежные любовники в мире, если дать им шанс.