— Похоже, это Меррик не даёт шанса, — заметила Лорен, нахмурившись. — Я права, Элиза?

Элиза снова кивнула.

— К сожалению, да. Он говорит, что, поскольку он гибрид, нет никакой возможности восстановить утраченную связь, поэтому нет смысла рисковать и травмировать меня. Он готов оставаться в целибате столько, сколько потребуется, пока я не буду готова, но теперь он не верит мне, когда я говорю, что готова.

— Это верно. Вы живёте вместе без связи, не так ли? — спросила Кэт, и все девушки издали нечленораздельные звуки сочувствия.

— Связь через секс очень важна для Киндредов, — задумчиво произнесла Лив. — Думаю, если Меррик считает, что у вас нет шансов на связь, то нет смысла рисковать твоим эмоциональным здоровьем ради секса.

— Но я хочу этого, — пылко воскликнула Элиза. — Сначала я не хотела, признаю. За последние несколько месяцев я пережила многое.

— Это ещё мягко сказано, — пробормотала Кэт, и Софи шикнула на неё.

— Я пережила многое: и плохое, и хорошее, — поправилась Элиза. — И хотя связь между нами была неправильной и ее следовало разорвать, я думаю, что это было лучшее, что могло случиться. — Она глубоко вздохнула, пытаясь сдержать слёзы. — В конце я даже могла чувствовать эмоции Меррика и… и слышать его мысли, и он мог делать то же самое со мной. Я… я так скучаю по этой близости. — Она тихо всхлипнула. — И хотя знаю, что секс будет лишь… лишь бледной тенью той интимности, я всё равно хочу этого. Я хочу чего-то с ним. Чего-то большего, чем просто лежать рядом в темноте, бок о бок каждую ночь, боясь даже прикоснуться друг к другу из страха, что всё выйдет из-под контроля.

Теперь она уже откровенно рыдала, но на лицах окружающих не было ни тени осуждения. Наоборот, к удивлению Элизы, подруги внезапно заключили её в объятия.

— Всё в порядке, детка, — пробормотала Кэт. — Просто дай волю чувствам.

— Мы все через это проходили, — мягко добавила Лорен. — Некоторые из нас совсем недавно.

— Я просто хочу, чтобы он хотя бы прикоснулся ко мне, — хрипло прошептала Элиза, вытирая глаза о чьё-то плечо. — Чтобы попытался построить со мной нормальные отношения. Но он слишком боится причинить мне боль.

Кэт нахмурилась и отстранилась от группового объятия.

— Тогда, может, тебе стоит поставить его в ситуацию, когда он будет вынужден помочь тебе?

— Кэт, пожалуйста, не говори то, о чём я думаю, — нахмурилась Лив.

— А о чём ты думаешь? — невинно спросила Кэт.

— О связывающих фруктах, — Софи укоризненно ткнула подругу пальцем. — Именно об этом.

— Ну, вообще-то, да. И что в этом такого? — Кэт пожала плечами. — Это вкусная, питательная часть сбалансированного рациона.

— Не говоря уже о том, что они делают тебя чертовски возбуждённой и гибкой, — заметила Лив.

— Эй, некоторым из нас это необходимо, — Лорен надменно подняла бровь.

— Вот именно, — Кэт приобняла Лорен. — Когда ты замужем за мужчиной, у которого достоинство размером с лошадь, лишняя гибкость никогда не помешает.

— Я не уверена, что это хорошая идея, Кэт, — с сомнением произнесла Софи. — Если ты планируешь заставить Элизу съесть связывающие фрукты, чтобы Меррик был вынужден к ней прикоснуться… это своего рода манипуляция, тебе не кажется?

Кэт приподняла бровь.

— И что в этом плохого? Ты же рассказывала, как сама соблазнила Сильвана.

— Да, это правда, — призналась покрасневшая Софи.

— Но в случае с Элизой соблазнение не сработает, потому что Меррик слишком боится причинить ей боль, — задумчиво произнесла Лив.

— Но если он почувствует, что должен прикоснуться к ней, чтобы помочь или остановить её от причинения вреда себе… — продолжила мысль Лорен.

— Тогда, возможно, это сработает, — заключила Лив.

Кэт фыркнула.

— Конечно, сработает.

— Я всё ещё не понимаю, — нахмурилась Элиза. — Как поедание этого фрукта заставит Меррика думать, что он должен прикоснуться ко мне?

— Скажем так, действие фрукта может быть… экстремальным, если съесть слишком много, — пояснила Лив. — Он действует как афродизиак.

— Он вызывает жажду секса, — прямо сказала Кэт. — Но это только если передозировать, как я сделала в первый раз. Ты можешь съесть совсем немного, ровно столько, чтобы нуждаться в прикосновении мужчины, если ты понимаешь, о чём я.

— Но совсем немного, — предупредила Лорен. — Ты точно не захочешь остаться в подвешенном состоянии, если Меррик откажется тебе помочь.

— Я не думаю, что он откажет мне, — задумчиво произнесла Элиза. — И если я смогу просто показать ему, что мы можем заниматься любовью без того, чтобы я теряла контроль, это действительно могло бы помочь. — Она вздохнула. — Я не виню его за такое нежелание — я действительно много нервничала во время нашего путешествия, пока не начала справляться со своими… прошлыми проблемами.

— У тебя было из-за чего нервничать, — Лив ободряюще похлопала её по колену.

Элиза вздохнула.