Он смачивает нижнюю губу, и мое сердце пропускает удар:

— Хорошо.

Я отвожу взгляд до того, как мое лицо предаст меня, и он сможет засечь что-то аномальное. Что-то, о чем он уже догадывается, но не находит в себе смелости спросить.

А я — признаться.

Огонь заставляет покалывать мои пальцы. Я высвобождаю его веером и обрушиваю на группу солдат в нескольких метрах от нас. Они укрываются за своими щитами и остаются невредимы. Черт. Стоит струе пламени иссякнуть, как они опускают щиты и несутся на меня с обнаженными мечами.

— Проклятье, эти ссаные щиты огнеупорные!

— Оставь их Элайдже, — приказывает Артур, становясь со мной бок о бок.

— Их слишком много для него одного! — парирую я.

Артур поворачивается ко мне:

— Не недооценивай его и придерживайся плана. Мы уже прикончили половину. На счет «три» цепляйся за меня! Раз…

Десятки солдат продвигаются вперед с лицами, искаженными смесью ярости и страха — чем-то безумным, что заставляет их идти в атаку прямо по трупам собственных товарищей, распростертых на земле.

— Два… — шепчет Артур.

Я раскрываю ладони, готовая применить огонь в крайнем случае.

— Три!

Артур обхватывает мою талию, я впиваюсь пальцами в его плечи, и он прижимает меня к своему телу. Он высвобождает одну руку и щелчком пальцев окутывает солдат облаком дыма, ошеломляя и дезориентируя их.

— Сейчас, Элайджа! — рявкает Артур.

— Воины! — гремит Элайджа с мечом в руках, и отряд выстраивается за его спиной. — В АТАКУ!

Солдаты королевства смыкают ряды и вскидывают щиты перед лицами.

— Кто-то ведет их… — шепчу я.

— Тиберий, отец Анны, среди них, — отвечает Артур, скрупулезно изучая разглядывая их. — Это он научил меня сражаться.

По тому, как он сдвигает брови, я понимаю: он обеспокоен. Он держит меня за руку и задвигает за свою спину. Передо мной разворачивается жестокая резня на мечах, и я смотрю на нее с подступившим к горлу сердцем. Дым и теснота не позволяют использовать огнестрельное оружие. Люди Элайджи уничтожают противников без жалости, выдергивая их из строя точными, сокрушительными ударами.

Но стоит клубам дыма рассеяться, как солдаты королевства перегруппировываются и свирепо контратакуют. За спиной Элайджи солдат заносит меч. Я вздрагиваю, но Артур сжимает хватку, не давая мне повести и пальцем. За долю секунды пуля пробивает затылок врага, и тот валится на землю раньше, чем успевает задеть Элайджу. Я поднимаю голову: Нанук машет нам рукой, приветствуя нас после того, как снял гада, метившего в Элайджу.

— ИДИТЕ ВПЕРЕД! — кричит Алази. — МЫ ПРИКРОЕМ!

Я выдыхаю с облегчением. Артур сжимает мою руку и увлекает меня к дворцу.

— Нам пора, — приказывает он.

Я киваю и позволяю увлекать себя, цепляясь за него, но продолжаю поворачивать голову, следя за Элайджей. Он наносит удары мечом вправо и влево без остановки, разя точными, смертоносными выпадами. Его лоб покрыт каплями пота, а щеки измазаны кровью. Он тяжело дышит, но не замедляет темпа.

Он заносит меч, чтобы срубить солдата справа, но за его спиной тяжелораненый враг вонзает кинжал ему в ногу. Элайджа сжимает зубы, и кислород испаряется из моих легких. Элайджа! Его глаза встречаются с моими — словно он услышал мой немой крик — и усталая улыбка изгибает его губы. Он сжимает меч и снова бросается в бой.

— ЗА СВОБОДУ! — орет он, клеймя воздух криком восстания.

Мороз дергает мою спину, и слеза скатывается по щеке, но я не вытираю её. За свободу.

Тем временем Артур затаскивает меня в пределы первого сектора. За свободу. Я сжимаю пальцы в кулаки. Группа стражников несется на нас, но он испепеляет их одним щелчком пальцев. На полпути нам наперерез выбегает еще один вооруженный патруль: на этот раз я вырываюсь вперед и расставляю руки. За свободу.

Огонь взмывает из моих ладоней и обволакивает их, подрывая их оружие и оставляя их на земле в обугленных, дымящихся ожогах.

Мы минуем вереницу пустующих особняков, и вот она: парадная лестница, ведущая к главному входу во дворец.

Артур останавливается и затягивает меня за здание:

— Стражники укрылись в саду. Как только мы подойдем к лестнице, они окружат нас и атакуют, прикрываясь щитами, — объясняет он.

— Как и было предусмотрено планом, — шепчу я.

— Ты готова?

Я киваю, создаю огненный шар в пальцах и закрываю глаза. Артур кладет ладони мне на бедра, и его дыхание ласкает мою шею, провоцируя вспышку энергии, которой я даю вырваться наружу. Раскаленный след выжигает траву перед нами — волна синего и красного пламени за секунду разъедает клумбы и бушует в боковых садах дворца. В то же мгновение вопли стражников разрывают воздух.

— Пошли, — приказывает Артур.