Рыдания матери Габриэля эхом разносятся по коридору, и с каждым её всхлипом мое сердце сжимается всё сильнее. Я делаю вдох, застегиваю сумку и беру её в руки.

Тереза выходит из ванной с небольшим футляром в руке:

— Это его, — шепчет она.

— Положи сюда. — Я открываю боковой карман сумки, и она убирает его внутрь.

— Ну вот, мы забрали все его вещи. — Она сжимает губы, пытаясь улыбнуться, но слезы застилают её глаза, угрожая хлынуть в любой момент.

Я открываю рот:

— Я сама ей отнесу.

— Ты уверена? Слушай, я могу, и сама…

— Я уверена, не переживай. К тому же я перед ним в долгу, — шепчу я.

Она кивает. Я сжимаю сумку в пальцах и выхожу из комнаты. Стражники выстроились справа от двери, а дворцовые служанки — слева. Их взгляды опустошены тяжестью утраты — слишком огромной, чтобы её восполнить, и слишком тяжелой, чтобы осознать.

— Смирно! — чеканит старший стражник, и все как один прикладывают ладонь к козырьку.

Я шествую между ними с улочкой в желудке, которая скручивается в тугой узел. Передо мной мать Габриэля сжимает руку своего второго сына. У него те же черты лица, что и у Габриэля, но пухлые щеки и мягкие линии говорят о том, что он совсем еще мальчишка — лет пятнадцати или шестнадцати. Их глаза смотрят на меня с немой мольбой, будто я могу сказать им, что всё это — глупая шутка, и слезы матери ранят меня прямо в сердце.

Я прокашливаюсь, отчаянно надеясь, что мой голос не задрожит:

— Госпожа Клэр, — выдыхаю я. — Это все его вещи… — Я протягиваю ей сумку.

Она поджимает губы и берет её:

— Я советовала ему поступить на службу во дворец, потому что это было самое безопасное место — подальше от голода внешних секторов и нищеты… Но я сама отправила его на смерть.

— Мама, ну же, пошли, — шепчет её сын, и ком сжимает мне горло: даже его голос звучит точь-в-точь как у Габриэля. Мальчик поворачивается ко мне: — Если это всё, мы бы хотели уйти.

— Минутку. — Голос Верховного жреца бьет по моим барабанным перепонкам.

Я поднимаю взгляд: он приближается в своей белой мантии, шлейф которой волочится по полу.

— Я — Верховный жрец. Нам очень жаль, что вы потеряли сына, Себастьян.

Брат Габриэля хмурится:

— Габриэль, сударь.

— Габриэль, разумеется. — Он улыбается, и ярость закипает в моих венах. Я сжимаю зубы. — Его будут помнить, как героя, наряду с остальными стражниками, пожертвовавшими своими жизнями ради защиты королевства. Их имена войдут в учебники истории будущих поколений, а статус вашей семьи в нации станет куда выше…

— Простите, я не понимаю, — перебивает его госпожа Клэр. — Зачем нам всё это? Мы потеряли сына и брата! На что нам ваш статус?!

— Ну как же — чтобы жить лучше! — Он всплескивает руками. — Впрочем, я понимаю, что сейчас тяжелый момент для вашей семьи. Мы сможем спокойнее обсудить это через пару месяцев. В любом случае, не смеем вас больше задерживать. — Он делает знак стражникам за моей спиной: — Охрана проводит вас к машине, которая отвезет вас обратно во внешние секторы.

Госпожа Клэр кивает. Сын берет её под руку, чтобы удержать в коридоре, но перед уходом она оборачивается, и её погасший взгляд ищет мой.

— Ты, должно быть, Вирджиния, — шепчет она.

Я чувствую на себе хищный взгляд Верховного жреца, но не смотрю на него. Лишь слегка приподнимаю уголки губ:

— Да, сударыня. Ваш сын был исключительным другом. Для меня было честью знать его.

Она отвечает на улыбку, её щеки мокры от слез, а слова тонут в рыдании, сотрясающем её грудь. Сын обнимает её за плечи, и двое стражников сопровождают их к выходу. Я загоняю обратно боль, рвущуюся наружу, но глаза увлажняются, а дышать становится всё труднее.

— Пришлите кого-нибудь прибраться здесь, — голос Жреца врывается в мои мысли, а брезгливая гримаса искривляет его губы.

Пол блестит настолько, что в нем можно увидеть свое отражение.

— Простите, Жрец… — шепчет Тереза. — Боюсь, я не совсем понимаю. Где именно вы хотите, чтобы мы прибрали?

— Здесь. — Он указывает на сияющий пол, вымытый служанками всего два часа назад. — Они принесли во дворец вонь внешних секторов. Продезинфицируйте каждый угол, иначе мы заразимся их инфекциями.

Пустота, выжигающая мою грудь, уступает место взрывной, иррациональной ярости, от которой перехватывает дыхание. Я сжимаю кулаки. Ненависть овладевает каждым сантиметром моего лица, и я даже не пытаюсь её скрыть или притвориться. Низкий, трусливый, лицемерный мерзавец. Он пролил реки крови своими лживыми сказками, которые его каста плетет веками ради сохранения собственной власти. Они вырезали страницы из священных писаний, переписывая их как им вздумается — слизняки, сбивающие с толку и отравляющие ядовитыми речами.

Верховный жрец встречается со мной взглядом и ухмыляется:

— Фаворитка Короля — везде, кроме как подле самого Короля. Не странно ли?

— Нет, — отрезаю я холодно, даже не моргнув и не заботясь о том, чтобы мой тон звучал покорно и нижайше.

Тереза сжимает мою руку: