Пэй сидел молча, опустив голову и нахлобучив шляпу. Джек уже решил, что тот снова задремал, как вдруг пухлый комик сперва хмыкнул, а затем расхохотался во все горло. У парня, конечно, хватало своих заскоков, да и Мэри крутила им как хотела (во всяком случае, когда была трезвой), но вот с чувством юмора у Пэйтона полный порядок, этого у него не отнять.

— Джордж гребаный Элгин! — выдавил Пэй и снова покатился со смеху. — Ты хоть знаешь, зачем Эйден притащил его сюда? Чем он вообще должен был заниматься?

— Бухгалтерией, разве нет?

— Этим и многим другим. Янгблад хотел быть на сто процентов уверенным, что все его многочисленные предприятия приносят чистую прибыль, и никто — особенно угольный концерн — его не надувает. Не отщипывает от пирога. В Дези ведь в основном натуральный обмен, ты и сам знаешь, но эта контора ведет дела почти исключительно в собственных купонах. По-другому никак. У Янгблада уже сидел один счетовод, и еще один — чтобы следить за первым, но ему позарез понадобился человек, способный приглядывать за обоими. Не говоря уже о фермерах и скотоводах-ранчерах, отстегивающих ему за защиту. Короче, ему был нужен ревизор, что привел бы все гроссбухи к общему знаменателю. Подсказал бы, как урезать расходы и выжать максимум выгоды. А теперь вопрос, который может удвоить ваши очки в нашей викторине: как называют таких людей там, откуда мы явились, Джек?

— Оптимизатор?

Пэй победно ткнул в Джека пальцем:

— Тютелька в тютельку, в самое яблочко! Янгблад такого термина, конечно, не знал, потому как он… — Несмотря на то, что вокруг них простиралось абсолютное нигде, Пэй все равно понизил голос до шепота: —…малость туповат. Все свое добро вместе с почетным титулом губернатора он унаследовал от отца и деда. И ведь умудрился это добро приумножить. А почему? Да потому, что в Дези самая плодородная земля во всей этой части Срединного Мира. Судя по тому, что мы видим вокруг, возможно, вообще единственная плодородная земля. К тому моменту я ошивался в Дези уже месяцев десять, успел немного пообтереться, так что когда он обратился ко мне за советом, именно я подсказал, что ему нужен оптимизатор. Он передал Эйдену — и тот сиганул в дверь. Нью-Йорк, лето семьдесят шестого, так?

— Центральный парк.

— Ну да, Центральный парк. Этот длинный, лысый урод перемахивает на ту сторону. Находит ближайшую телефонную будку. Ты говоришь, сейчас их почти все извели?

— Исчезли, как компания «Энрон»[13].

— А что такое «Энрон»? А, знаю, это уже после моего «когда».

— Точно. Эйден находит ближайший таксофон, и?..

— Отыскать будку, где телефонный справочник еще не выдрали с корнем и от которой не несет плесенью — задачка не из легких. Но он справляется, потому что он по натуре упертый карьерист, да и вернись он без нужного человека, хозяин живо прокрутил бы ему в заднице новое технологическое отверстие.

Джек в этом сомневался. Иногда ему в голову приходила мысль — святотатственная, но на редкость убедительная, — что на самом деле именно Эйден Хестин крутит губернатором, как хвост собакой, а не наоборот.

— Я тебя не слишком утомил подробностями, Джек?

— Нет. Истории отлично помогают скоротать время, а до темноты еще пилить и пилить.

— Ну так вот, Эйден находит таксофон с уцелевшим справочником — сущий феномен — и пускает пальцы в пляс по страницам. Ты ведь застал ту рекламу «Пусть ваши пальцы шагают по желтым страницам»?

— Конечно.

— Он открывает раздел «Оптимизация производственных процессов» и натыкается на целых два листа имен и названий. Казалось бы, тут должна возникнуть заминка — вариантов тьма, а времени в обрез, — но только не для нашего орла. Он чешет прямиком на Девяносто пятую улицу и там убеждает Джорджа Элгина совершить приятную прогулку до Центрального парка. Полагаю, аргументом послужило дуло у ребер. Эйден выбрал Джорджа Элгина потому, что тот оказался единственным экспертом, который так себя и именовал. На вывеске у входа в его контору — на поверку, обычный стенной шкаф — красовалась гордая надпись: «ОПТИМИЗАЦИЯ». И какого ты мнения о человеке, которому приходится вот так прямым текстом о себе заявлять? Думай хорошенько, у нас раунд с повышенными ставками, счет может круто измениться.

— Я скажу, что человек, делающий подобные заявления, сильно переоценивает собственную значимость.

Пэй снова вскинул палец-пистолет:

— Бинго-бонго! Не скажу, что Джордж совсем уж безнадежен, но вколи ему сыворотку правды, он бы наверняка признал, что едва удерживает голову над чертой, отделяющей серую посредственность от полного отстоя. Поначалу, правда, дела у него шли сносно, потому как он раскопал один любопытный факт. Большинство местных до такой степени дрожали перед Большим Кахуной, что особо и не воровали. Джордж прикрыл пару мелких лазеек, а один проворовавшийся бригадир с ранчо «Большое небо» в один прекрасный день взял и испарился — может, в колодец свалился, а может, дикая кошка сожрала, — так что в целом все шло на лад. Но вот когда дело дошло до улучшения рабочих процессов… оптимизации производства…

— Тут он сдулся?