Бизнесмен с мартини горько ухмыльнулся, и Джек его прекрасно понимал. Наш не готовый к прямому эфиру помощник Уайт смахивал не на стража порядка, а на ведущего заштатного телешоу, с придыханием объявляющего следующего гостя. Среди собравшихся журналистов тоже пролетел тихий смешок. Даже бармен улыбнулся, протирая бокал.

Гейтерс подошел к трибуне. Помощник Уайт с видимым облегчением отступил в сторону.

— Меня зовут Джером Гейтерс, а не Джерри. Я руковожу Центральной полевой службой отряда «К». Это Криминальный — а не криминалистический — отдел патрульной службы штата. Мы оказываем содействие в данном расследовании.

«Прибрали его к рукам, хочешь ты сказать», — мысленно поправил его Джек. Он уже понимал, к чему все клонится.

— Причина в том, что шериф Дейл Гилбертсон пропал без вести.

Джек узнал об этом повороте событий чуть раньше остальных, а вот для репортеров это стало громом среди ясного неба. По площади прокатился взволнованный гул, посыпался град перебивающих друг друга вопросов. Гейтерс властно вскинул руку — точь-в-точь как король Кнуд, повелевающий морским волнам не мочить его стопы. У короля в свое время фокус не выгорел, а вот у Гейтерса получилось, по крайней мере, на текущий момент. Репортеры затихли, ожидая подробностей.

Гейтерс сорвал ткань со своего плаката и позволил ей упасть на пол эстрады. Под ней оказался увеличенный фотопортрет Дейла Гилбертсона при полном параде, со шляпой подмышкой. По всей видимости, его сняли со стены в приемной шерифского участка.

Гейтерс приподнял портрет:

— Телевизионщики, дайте крупный план, будьте добры.

Лицо Дейла заполнило весь экран. Ему было уже за шестьдесят, но он по-прежнему оставался видным мужчиной, хотя теперь носил очки, а виски его темных волос подернулись снежной сединой. Джек навещал Дейла в Небраске несколько раз за время своей вынужденной ссылки в Срединный Мир — в Долины — но лучше всего помнил его по жуткому делу Рыбака во Френч-Лэндинге. Дейл тогда оказался совершенно не готов к поимке маньяка-людоеда, охотившегося на маленьких детей. Старик Берни к тому времени должен был превратиться в овощ — болезнь Альцгеймера глубоко запустила когти в его окостеневший мозг, — но в него вселилась… проникла… заразила его… подставьте любое слово… темная сила со стороны Срединного Мира.

Дейл был хорошим человеком и отличным копом. Джеку было невыносимо думать, что его друга, возможно, уже нет в живых. Но если он наткнулся на двоих подростков, на счету у которых уже восемь или девять трупов, и те застали его врасплох…

— Если кто-то из телезрителей видел шерифа Гилбертсона, мы просим вас незамедлительно набрать этот номер. — Гейтерс продиктовал цифры, и они высветились внизу экрана. Крупный план портрета сменился общим видом трибуны (помощник Уолтер Уайт при этом выглядел так, словно мечтал провалиться сквозь землю), но Гейтерс продолжал удерживать фотографию Дейла перед собой.

— Вот что нам известно на данный момент. Примерно в ста семидесяти милях к западу отсюда фермер по имени Коул Трэверс был жестоко убит Роем Киннестоном и Тарой Линн Спекхоффер. Их опознал другой фермер, убирающий камни с поля перед пахотой. Он находился слишком далеко, чтобы прийти на помощь, но узнал Киннестона по рыжим волосам, а девчонку — по блондинистой шевелюре и розовой мотоциклетной куртке. Вы все видели эти ориентировки.

— Малолетнее отребье, — высказал свое авторитетное мнение бизнесмен и попросил повторить мартини.

— Брошенный грузовик был обнаружен на парковке мотеля «Motel 6» на окраине Тейлор-Сити в округе Элм. Возможно, Киннестон и Спекхоффер угнали другое транспортное средство. Утверждать наверняка мы не можем, поскольку заявлений об угоне пока не поступало.

Кто-то из толпы выкрикнул:

— А что с Гилбертсоном?

И следом другой голос:

— Он мертв?

Кто-то третий выкрикнул:

— Какая связь между ними?

Гейтерс окинул собравшихся (которые, надо полагать, явились сюда как ради помощи, так и за жареными фактами для сенсационного репортажа) взглядом сердитого учителя, усмиряющего разбушевавшийся класс. Когда шум поутих, он продолжил:

— Шериф Гилбертсон выезжал в Вайоминг — прямо за границу штата. Не обнаружив там Киннестона и Спекхоффер, он вернулся к своему обычному патрулированию в западной части округа Хемингфорд. В девять утра он связался с Марджори Гомперс в участке и сообщил, что планирует завернуть в округ Элм. Обычное дело, так как департаменты шерифов обоих округов — да и вообще всех округов Небраски — постоянно взаимодействуют и помогают друг другу по мере сил. Это было последнее сообщение, полученное от шерифа Гилбертсона. Вскоре после полудня его патрульную машину обнаружили в тупике Гошен-роуд в округе Элм с ключами в замке зажигания.

Среди журналистов пролетел гул. Как и Джек, они прекрасно умели распознавать дурные вести.