— Большинство, — сказал он. — Но не всех, — он пригнулся, чтобы быть с ней на одном уровне, и посмотрел на нее неуверенным взглядом. — Ты понимаешь, что я такое, Нора? Я не… лучше.

Она понимала его абсолютно и полностью. Понимала, что он жил в мире, который требовал от него быть одновременно исключительным и одиноким — элитный воин, вынужденный носить каждую свою ошибку на собственном теле, не имеющий возможности пользоваться технологиями, благами которых наслаждались все остальные.

— Я прекрасно понимаю, кто ты, — сказала она, улыбаясь, иначе бы расплакалась. — Ты дикорожденный.

Уголок его губ пополз вверх.

— Слово получше, чем мудак.

Она рассмеялась, но смех угас, как только до нее дошел смысл остальных его слов.

— Твоих родителей подобрали с помощью того «двигателя», который решает всё?

Опустив взгляд, он провел пальцем вдоль своей раны, подправляя неровные края крема.

— Да.

— А что, если тебе не нравится твоя пара?

— Для симпатии нет выбора. И это не имело бы значения — пара вместе только до тех пор, пока ребенок не будет помещен в мать. Еще один долг, который нужно исполнить.

Он сжал и разжал кулак. Разрез на его ладони уже серел рубцовой тканью. До нее внезапно дошло, что под «долгом» он подразумевал приказ. Еще один способ, которым система, которую он защищал, использовала его, не отдавая ничего взамен.

— Всех в твоем мире подбирают в пары? — спросила Нора.

— Большинство.

— А тебе подбирали пару?

— Нет.

— Ох, — выдохнула она, чувствуя странное облегчение.

Глава 37

НОРА

Нора сидела на скалистом выступе, а Айрик по пояс в воде бродил по реке внизу. Он пытался поймать черных угрей, которые то и дело показывались на поверхности. Они остановились на ночлег в месте, напоминавшем некое подобие парка, с деревьями в радужной коре и цветущими кустами.

Лаки расхаживал взад и вперед по выступу рядом с ней, наблюдая за Айриком. Его морда сморщилась в выражении, которое можно было назвать только раздражением и разочарованием, словно Айрик всё делал не так.

— А ты бы справился лучше? — спросила Нора, игриво дернув Лаки за хвост.

Существо резко обернулось, и Нора замерла, когда в ее голове прозвучал голос: Еще бы.

— Что?

Лаки расплылся в зубастой ухмылке, его хвост радостно выскользнул из ее руки.

Да быть такого не может…

Нет. Абсолютно исключено. Она покачала головой — избыток кислорода на этой планете явно действовал ей на нервы — и снова повернулась к Айрику.

Для солдата, утверждавшего, что он разрушает планеты, этот мужчина был ужасен в убийстве всего, что не пыталось немедленно убить их. Хотя острой необходимости в охоте пока не было — запасы Джо исправно их кормили, и Айрик умудрился сжать и уместить всё в своем рюкзаке, — он всё же пытался. Ранее в тот день, когда он потребовал сделать привал, она застала его с занесенным мечом над одним из пасущихся существ, продиравшихся сквозь бамбуковую траву. Они не знали, что его нужно бояться, поэтому лениво жевали, не обращая на него внимания. Она сама затаила дыхание, ожидая, когда его рука опустится.

Спустя секунду он поморщился, его рука начала дрожать. Она услышала его полный боли стон даже там, где сидела, а еще через секунду его рука безвольно упала вдоль тела. Ей захотелось подбежать к нему и зажать его руки в своих, в голове упрямо билась дикая мысль: он не хочет убивать.

А потом он топнул ногой, заставив стадо броситься врассыпную в страхе перед ним. Она поспешила уйти, чтобы он не узнал, что она видела.

Они ушли, сказал он, найдя ее; свечение в его глазах было слабым.

Всё окей, ответила она ему. Потому что на тот момент так оно и было.

— Ты слишком много двигаешься! — крикнула она ему сейчас. В детстве она ловила рыбу в ручьях. Если она останется на берегу реки, где не так глубоко, она хотя бы сможет попытаться помочь. Она скинула тапочки. Она с этим справится.

Айрик одарил ее убийственным взглядом.

— Сядь, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Если я не мочь поймать рыбу, я не смочь поймать тебя, если тебе нужна будет помощь.

Она плюхнулась обратно, игнорируя восхитительный трепет, просыпающийся в груди от его команды. Да что, блядь, с ней происходит?

Он отвернулся и замер, его руки были готовы сомкнуться при малейшем движении.

Всплеск.

Айрик нырнул за ним. Секундой позже он вынырнул — хмурый, с пустыми руками и очаровательно разочарованный.

После полудюжины попыток он застонал и в отчаянии нырнул под воду. Казалось, рыбак из него тоже был никудышный — и осознание того, что есть вещи, в которых он не преуспел, делало его в ее глазах лишь еще более ценным.

Впрочем, на ужин всё же был угорь — благодаря Лаки, который оказался куда более искусным рыболовом, — и пакетик раскрошенных картофельных чипсов.