Уголки моих губ дёргаются в лёгкой полуулыбке. Магия жаждет, чтобы я убила их всех.

ГЛАВА 20

СЕЛЕСТА

Недооценить Дэнни было моей первой ошибкой. В этой женщине кроется многое: решительность, упрямство, несгибаемая стойкость.

Спрятав колья в старую потрёпанную сумку — чудесным образом обнаружившуюся в ящике гардероба прямо под тем, где лежало оружие, — мы втроём пробрались сквозь городские улицы, спускаясь в самые трущобы нашего мира.

Даже прожив здесь больше века, я так и не смогла привыкнуть к этому запаху: вонь гниющей плоти и застоявшейся крови, глоток которой способен убить на месте даже сильнейшего из вампиров. Булыжники мостовой покрыты жуткими ржавыми пятнами — следами беспорядочных и грязных нападений Бешеных; в этом Квартале единственным звуком осталось лишь эхо наших собственных шагов. По обе стороны улиц тянутся вереницы домов, совсем как в верхней части города, но здесь нет ни оживлённых лавок, ни болтливых горожан — все окна небрежно заколочены обломками досок и ржавыми кусками металла. Солнечный свет сюда попросту не пробивается, погружая трущобы в зловещую обсидиановую тень.

Это место — самый плохо скрываемый секрет Великих, и я знаю, что Дэнни слетит с катушек, когда узнает, что на самом деле творится в этих низах. Люди и низшие вампиры, неугодные магии, в конечном итоге оказываются здесь и погибают, растерзанные с невообразимой жестокостью. Одичавшим Бешеным ни к чему столовые приборы: своими длинными когтями и острыми как бритва зубами они рвут человеческую плоть, чтобы добыть пропитание, необходимое им для выживания. Человеческий страх не отравляет их так, как нас. Из-за жуткой генетической мутации они куда опаснее любого другого вампира в этом городе.

По спине пробегает дрожь, стоит лишь вспомнить тот день, когда Нокс впервые привёл меня сюда. Он был в бешенстве из-за моей… оплошности. Я и раньше видела мужскую ярость, но это было нечто совершенно иное. Нокс волок меня сюда за светлые волосы, а его отец не проронил ни слова, лишь молча вышагивая в паре метров позади. Именно в тот момент я осознала, что в этом мире всем на всё наплевать. Я смотрела на Киприана и умоляла спасти меня от гнева Нокса, но он даже не поднял на меня глаз — словно ожидал, что и его самого постигнет та же кара.

Нокс в ярости швырнул меня в первый попавшийся тёмный дом. В те времена Бешеных было совсем немного. Магия всё ещё была сильна, обращение новых вампиров, как правило, проходило гладко. Но лишённые разума, изголодавшиеся Бешеные, запертые в том доме, всё равно начали кружить вокруг. В тот день я смирилась со своей участью. С тем, что они меня сожрут.

Но, каким-то чёртовым чудом, Нокс передумал и вместо этого обрёк нас всех на жизнь в этом мире без единой капли магии.

— Ты мало того что трахнул моего Фамильяра, так ещё и обратил её, хотя я предельно ясно дал понять, что хочу вернуть её в мир людей! — процедил Нокс сквозь стиснутые зубы, обращаясь к Киприану, который молчал и не проронил ни слова в оправдание нашего поступка той ночью. Он запросто мог бы сдать меня, признаться Ноксу, что я — искусная интриганка, обманом заставившая его сделать это, ведь на самом деле я отчаянно хотела остаться.

Одно лишь это воспоминание воскресило всё то всепоглощающее чувство вины, что я испытала той ночью.

— А теперь я должен сидеть и смотреть, как ты щеголяешь ею прямо у меня перед носом? — Он был вне себя от ярости, меряя шагами пространство, словно не представлял, что с нами обоими делать. — Я не стану мириться с подобным существованием. А вот вы — будете. С меня хватит. Я больше не стану плясать под дудку магии и подчиняться вам.

Пятёрка и понятия не имела, что Нокс сдержит слово. Они полагали, что смогут обойтись и без его участия, но магия им этого не позволила. Отказавшись брать нового Фамильяра, он в одиночку разрушил всё, что они так долго строили. Весь их блеск и лоск обратились в прах, а порочный круговорот обмена между людьми и вампирами с каждой новой жатвой становился всё более отчаянным и извращённым, превращая это место в Город Кошмаров. Качественную кровь пришлось выдавать пайками, из-за чего низшие вампиры всё сильнее роптали, в то время как Пятёрка по-прежнему пила вдоволь и растрачивала жалкие остатки магии на пышные балы и празднества. Тщеславие и эгоизм пустили глубокие корни, придворные интриги с ударами в спину достигли небывалого размаха — а всё лишь потому, что Нокс любил меня.

С тех самых пор каждый человек, принесённый ими в жертву за эти долгие годы, разделял одну и ту же участь — был обречён на бессмертие в шкуре зеленокожей твари, забывшей всё на свете, в том числе и собственную человечность.

— С какой стати Деймону торчать здесь, если у него есть покои в замке? — возмущённо бубнит Дэнни сквозь рукав своего чёрного шерстяного свитера, вырывая из раздумий о прошлом.

Я закатываю глаза.