— Дэнни, я не справлюсь с ними в одиночку, а им абсолютно плевать, чью кровь взять на ужин.

Словно в фильме ужасов, всё вокруг замирает и движется в замедленной съёмке.

Чешуйчатые зелёные руки с толстыми когтями, что острее моих кольев, цепляются за дверной косяк — и далеко не одна пара. Ещё десятки проступают в скудном свете, едва пробивающемся сквозь серую пелену, заполняя мой взор, словно пятна склизкого малахита. Зловоние Бешеных доносится до нас с тем же самым порывом ветра, что кружит в воздухе пылинки из распахнутого дверного проёма. От одного этого запаха желудок сводит спазмом, но я каким-то чудом подавила тошноту.

Смерть. От них несёт смертью.

От надвигающейся со всех сторон угрозы магия под кожей начинает сыпать искрами.

— Сюда! — пронзительно кричит Селеста. Её резкий рывок служит сигналом для рычащей орды, спуская тварей с цепи.

И вот я уже мчусь со всех ног сквозь лабиринт домов Бешеных. Подошвы грохочут по булыжникам мостовой, пока твари смыкают кольцо. Мне слишком страшно оглянуться: это совсем не похоже на Цирк, где по моему следу шли лишь единицы. Впереди распахиваются новые двери, изрыгая наружу новые стаи Бешеных. Внутри меня бушует война между магией и узами. Магия бьётся под кожей, требуя начать действовать, но я понятия не имею, что именно нужно делать. Узы бьются в агонии, затапливая нервную систему мыслями о том, что я больше никогда не увижу Нокса.

Нас никто не спасёт, мысленно бросаю я узам.

Селеста хватает меня за руку и резко закладывает вираж влево, в узкий переулок; мне не остаётся ничего иного, кроме как пытаться успеть за ней.

Пульсирующая магия грозит разорвать мне вены, но я подавляю её, страшась потерять драгоценные секунды на концентрацию. Лёгкие и без того горят огнём от бега. Справа проносится тёмный силуэт: Бешеный, с чёрными провалами вместо глаз и кусками болотного цвета плоти, свисающими с лица, перебирает всеми конечностями, чтобы горизонтально ползти по стене дома со скоростью сверхъестественной гончей. Он рычит и щёлкает зубами в мою сторону, а между челюстями тянутся нити густой слюны.

— Нам от них не оторваться! — кричу я Селесте, чей силуэт стремительно растворяется в тумане впереди. Она даже не сбавила шаг — инстинкт самосохранения для неё куда важнее любых моих слов.

Не прекращая бежать, я сую руку в сумку и нащупываю кол.

— Пожалуй, будет больно, — бормочу я себе под нос, пока Бешеный, не отставая ни на шаг, проворно скачет по фасадам теснящихся домов.

Я намертво стискиваю дерево в правой руке, резко разворачиваясь навстречу твари, которая уже готовилась нанести смертельный удар. В тот миг, когда он взмывает в воздух с выпущенными когтями, я с силой отвожу руку назад и со всей человеческой мочи вбиваю кол прямо в шею Бешеного. Свободной рукой я упираюсь ему в грудь, чтобы погасить инерцию удара, и отбрасываю тварь от себя, молниеносно выдёргивая окровавленное дерево. Бешеный воет от боли, его обмякшее тело с грохотом валится на булыжники, оставляя за собой весьма приятный глазу кровавый след.

К несчастью, моё торжество оказывается недолгим. Я слышу, как приближается остальная стая, а я теперь совершенно одна. Я бесцельно мечусь по улицам, полностью потеряв ориентацию в пространстве; о безопасности не идёт и речи. С каждой секундой они всё ближе.

В голове проносится разрушительная мысль. Тот самый тоненький голосок, что шептал мне в далёком детстве. Может, стоит просто позволить им схватить себя? Тогда я наконец смогу быть с ней. Может, если я сдамся, весь этот кошмар попросту закончится?

Я задаюсь теми же вопросами, что задавала о маме все те годы назад: обрету ли я покой после столь жестокой смерти? Испугаюсь ли я надвигающейся тьмы? Было ли ей страшно?

Что-то острое цепляется за лодыжку, безжалостно вырывая из раздумий о прошлом и возвращая в суровую реальность. Вспышка ослепительной боли прошивает левую ногу, словно удар раскалённым клинком. Я с размаху падаю на брусчатку, а моё лицо встречается с камнем с тошнотворным хрустом.

Вокруг головы растекается тепло лужицы крови, но прямо сейчас адреналин — мой лучший, мать его, друг. Даже если бы у меня мозги вываливались из черепа, я бы этого не заметила. Магия бьётся внутри в полном отчаянии, пульсируя по венам так, словно сквозь меня медленно пропускают разряд молнии. Перекатываюсь на спину и устремляю пустой взгляд в небо. Узы впадают в дикую панику, а затем словно приветствуют ту чужеродную силу, что струится в крови. Как будто им известно нечто такое, чего не знаю я.