Пиклз снова шипит, царапая дверь. Я босиком спешу к нему, подхватываю на руки и прижимаю к боку. Повернув замок, приоткрываю дверь и выглядываю наружу.

Проклятье, я же без линз.

У меня близорукость, поэтому всё в переулке кажется слегка размытым, особенно под дождем. Пиклз извивается, вонзая когти мне в бедро.

— Ауч... прекрати...

— Отпусти, — кричит глубокий голос внизу.

Ладно, это точно Джаспер. Даже не знала, что он всё еще здесь. Магазин закрылся несколько часов назад. И он с кем-то там ссорится.

Дважды за один день? Этот мужчина быстро наживает врагов.

Пиклз шипит, всё еще вырываясь. Бросаю его на ближайший кухонный стул и выскальзываю на улицу, закрыв за собой дверь. Подхожу к перилам и...

О, черт.Джаспер на земле! Я вижу его ботинки на краю небольшого круга света от лампочки над боковой дверью магазина. Скольжу взглядом от ботинок вверх по ногам, туда, где он лежит, наполовину скрытый в тенях. Кто-то склонился над ним. Похоже, его душат!

Перевешиваюсь через металлические перила, сердце бешено колотится.

— Эй, прекрати!

Нападавший замирает. На нем черный капюшон, низко надвинутый на лицо, но я чувствую момент, когда его глаза впиваются в меня. Он вздрагивает, всё еще крепко держа Джаспера. Только тогда я замечаю его руки. Они выделяются на фоне черных длинных рукавов. Это что… перчатки в виде скелетных костей? Господи, какой же он жуткий.

Мелкий дождь оседает на моём торсе и голых руках, но дрожу я не поэтому.

— Отпусти его!

Нападавший вздрагивает, словно мои слова — физический удар. Затем издает странный хрипящий звук. Он что, кашляет? Задыхается? Что, черт возьми, происходит? Под ним на земле дергается Джаспер. Он явно ранен.

— Я сказала, отвали от него! — визжу, чувствуя нарастающую панику. Оружия нет, отбиваться нечем. Но и оставить Джаспера там внизу просто нельзя.

Не сводя с меня глаз, нападавший медленно поднимается. Отступает в самую глубокую часть тени у стены. Без линз он мог бы с тем же успехом просто стать невидимым. Но я знаю, что он не ушел. Чувствую его. Стоит там, наблюдает. Его тяжелый, испытующий взгляд буквально раздевает догола.

Указываю туда, где, как мне кажется, он стоит.

— Проваливай отсюда нахрен, жуткий урод! Пока я не вызвала полицию!

Он отступает еще дальше, но не убегает. Хочет, чтобы его поймали? Или просто ждет, когда спущусь по лестнице?

Бей или беги, Берди. Действуй.

Оторвав взгляд от темной стены, смотрю на Джаспера. Он больше не дергается. К черту всё, ему нужна помощь. Выругавшись себе под нос, отталкиваюсь от перил и босиком сбегаю по лестнице, морщась от боли, когда металлические ступени впиваются в ступни. Чувствую себя одной из тех матерей, что роняют ребенка в клетку со львом и вынуждены прыгать за ним. Лев рыщет в тенях, скрытый из виду, но забыть о нем невозможно. От ощущения хищного взгляда на руках поднимаются дыбом тонкие волоски.

— Джаспер? — Падаю рядом с ним на грубую брусчатку. — О Боже, пожалуйста, только не умирай. — Похлопываю его по щеке, быстро пытаясь привести в чувство. — Давай же, очнись.

Этот псих теперь нападет на меня? Потому что без боя я не сдамся. Буду пинаться. Буду кричать. Буду кусать его тупую руку в перчатке, как дикий, мать его, енот. Растопырив руки, защищаю Джаспера, вглядываясь в тени. У его ног валяется брошенный пакет с мусором. Этот мудак напал со спины? Значит, он уроди трус. Прищуриваюсь, подавляя собственный рык.

Джаспер стонет подо мной, перетягивая внимание на себя. Обхватывает мое запястье, слабо сжимая.

— Давай, — шепчу. — Надо завести тебя внутрь.

Пока пытаюсь его поднять, наш наблюдатель осмеливается подойти ближе. Напрягаюсь, готовясь к драке. Но тут мимо нас, словно исчадие ада, проносится Пиклз. Как, черт возьми, он выбрался из квартиры? Высоко выгнув спину, он шипит на стену, спрятанную в тени.

— Пиклз, нет, — кричу. — Вернись!

Он не обращает на меня внимания, продолжая рычать и шипеть, словно маленькая свирепая пантера. Наш наблюдатель наконец отступает дальше по переулку. Я его не вижу, но чувствую, как он уходит. Чувствую, как он тянет меня за собой, будто бросает вызов, предлагая последовать за ним. Я сопротивляюсь, обеими руками цепляясь за Джаспера, пока Пиклз бросается в погоню. Затем оба исчезают за углом кафе «Эрлум», выбегая на главную улицу.

Как только они скрываются, тянущее чувство отпускает меня, и из груди вырывается судорожный всхлип. Я обхватываю лицо Джаспера ладонями.

— Эй, слышишь меня? — Похлопываю его по щеке, сдерживая слезы. — Это Берди. Твоя новая надоедливая продавщица, помнишь?

— Берди, — бормочет он, поворачивая лицо к моим ладоням.

— Открой глаза. Посмотри на меня.

Он поднимает на меня расфокусированный взгляд.

— Я не смогу тебя поднять. Но нам нужно попасть внутрь. Сейчас. Пока он не вернулся. — Не могу объяснить это чувство, но просто знаю, что он вернется. — Нужно, чтобы ты встал, ладно?