Джаспер медленно поднимает обе руки, пятясь, пока остальные парни продолжают ругаться и толкать его. Но для него они — пустое место; мухи, вьющиеся вокруг быка. Он по-прежнему смотрит только на Хоу.

— Ты даже не представляешь, как далеко простирается моя власть, — бросает он. От властности, прозвучавшей в его голосе, у меня по рукам бегут мурашки. — Поступи правильно, Эзра. Пока не стало слишком поздно!

— Просто, блядь, не стой у меня на пути! — орет Хоу, покраснев от ярости. — Сунешься сюда еще раз, и я прикажу арестовать тебя за незаконное проникновение!

Напоследок издав угрожающий рык, Джаспер резко разворачивается и скрывается среди деревьев, широким шагом удаляясь в противоположную от меня сторону.

Остальные мужчины тут же подходят к Хоу. Они становятся вплотную друг к другу и начинают тихо, торопливо переговариваться. Через минуту-другую здоровяк в зелёной футболке кладёт руку Хоу на плечо и ободряюще сжимает его. Хоу кивает. Парень пониже, в синей футболке, что-то говорит, и Хоу снова кивает, всё ещё заметно напряжённый, доставая телефон. Кажется, он набирает сообщение. Его большие пальцы быстро бегают по экрану. Затем он убирает телефон обратно в карман и уходит вместе с парнем в зелёной футболке. Они скрываются за углом маленького коттеджа.

В животе закипает тревога. Может, Джаспер и угрюмый ворчун, но не похож на человека, который может по-настоящему взбеситься без причины. Он только что врезал археологу! И можете считать меня сумасшедшей, но, кажется, я действительно ему доверяю. Если здесь что-то нечисто, я должна выяснить, что именно.

Сделав глубокий вдох, я направляюсь по тропинке и кричу, размахивая рукой:

— Эй! Профессор Хоу?

Первым меня замечает парень в синей футболке. Это белый мужчина постарше, лет пятидесяти с небольшим, с взлохмаченными каштановыми волосами и неряшливой бородой.

— Раскопки закрыты! Приходите завтра.

Невинно улыбаюсь, поднимая буклет.

— Здесь сказано, что последняя экскурсия в пять часов.

— Ага, ну, никто вовремя не записался. А гид только что ушел. Приходите завтра.

Гидом, видимо, был парень в зелёной футболке. Сквозь деревья доносится рёв двигателя, и вскоре фургон уезжает. Не сходя с места, я поворачиваюсь к Хоу, который только что вышел из-за угла коттеджа.

— Вообще-то я приехала к Вам.

Он окидывает меня взглядом, и его хмурое выражение слегка смягчается. Он всё ещё промокает нос. Кровь уже остановилась, но нос покраснел и немного распух.

— Чем могу помочь, мисс… ?

— Роудс. — Протягиваю руку. — Вирджиния Роудс. Но все зовут меня просто Берди. Я кандидат на получение степени доктора на историческом факультете в Уинтропе, и на это лето меня назначили Вашим научным ассистентом.

Его глаза округляются.

— Берди… о-о.

Проигнорировав мою протянутую руку, он проводит своей по потным волосам, сбивая бандану.

— Реджина Эбботт упоминала об этом, верно?

Он поправляет бандану, натягивая ее на глаза, прежде чем откинуть назад вместе с копной светлых волос.

— Черт, я пропустил встречу или типа того?

— Нет, просто решила зайти и представиться. Она сказала, что Вы согласились работать со мной. Это ведь по-прежнему так? — Я с деланным интересом окидываю взглядом раскопки. — Мне ужасно любопытно узнать, чем вы здесь занимаетесь и чем я могу быть полезна.

Он морщится, потирая затылок.

— Ну, ты выбрали немного неподходящее… в общем, в последнее время мы столкнулись с некоторыми препятствиями. Работу, возможно, придется приостановить, пока я во всем не разберусь.

— Не позволяй ему запугать тебя, — рычит парень в синем. — «Рейвен Хилл Групп» не поведется на его дерьмо, и ты тоже не должен. Он не сможет остановить нас сейчас, Эз. Никто не сможет.

Речь о Джаспере. Очевидно, он и есть препятствие для здешних работ. Но зачем ему останавливать археологические раскопки? Что они здесь ищут такого, из-за чего он так взбесился? Сердце всё еще колотится, но я сохраняю нейтральное выражение лица, переводя взгляд с одного на другого.

— Что-то случилось?

Парень в синем сквозь зубы бормочет ругательство.

— Эз, мне пора. У Итана сегодня футбол.

Хоу отмахивается от него.

— О, да, давай, иди. Я с этим разберусь.

Тот уходит, и Хоу вздыхает.

— Кстати, это Дейл. Никогда не отличался хорошими манерами. Но копает отлично.

Провожаю Дейла взглядом.

— Он не археолог?

Хоу усмехается.

— Раскопки — это в равной степени и наука, и искусство, Берди. Дейл полезен. Пусть он мало что смыслит в том, что именно откапывает, зато он осторожен. И берет недорого. Кто знает, может, я еще сделаю из него археолога.

— Но Вы сказали, что работа здесь может остановиться?

— О, просто мелкие проблемы с разрешениями, с которыми я сейчас разбираюсь. Думал, мы всё уладили сегодня, но, похоже, до сих пор сталкиваемся с недовольством.

— А что случилось?