Верду, вскинув повыше тускло мерцающую штормовую лампу, уже было подался вперед, намереваясь дотошно, в мельчайших деталях препарировать барельеф, как вдруг физически ощутил: на его шею шлепнулась ледяная, пробирающая до костей капля влаги.

Сердце мужчины судорожно екнуло. Ведомый чистыми инстинктами, он молниеносно мазнул рукой по коже и растер каплю меж пальцев. Субстанция оказалась до одури вязкой, склизкой — совершенно не похожей на заурядную дождевую воду. Ко всему прочему, она была абсолютно прозрачной, напрочь лишенной багрового, кровавого оттенка.

«До боли смахивает на… на густую слюну…» — у Верду предательски задергался висок. Мучительно медленно, преодолевая деревянное оцепенение, он задрал голову, устремив тяжелый взгляд ввысь, отчаянно силясь разглядеть тот самый источник, откуда сорвалась эта мерзость.

Увы, взору предстала лишь бездонная, непроницаемо-черная пучина ночного неба, наглухо лишенная как бледного диска луны, так и малейшей россыпи звезд.

Глава 1338 Исследование

Верду на чистых инстинктах судорожно сглотнул, ощутив, как душу ледяными тисками сковывает непередаваемый, иррациональный ужас.

Он и сам решительно не брал в толк, что именно внушает такой животный страх. Казалось бы, никакой осязаемой угрозы не предвиделось — лишь невесть откуда сорвавшаяся сверху одинокая капля влаги. Вот только от этой мелочи по спине предательски пополз пронизывающий холодок, а волосы на теле встали дыбом.

Быть может, всё дело крылось в этой удушливо-мрачной, могильной тишине, а может — в зловещей неизвестности происхождения жидкости… Мужчина с параноидальной осторожностью отступил на пару шагов, принявшись дотошно, с ледяным терпением сканировать округу.

Затянувшиеся на несколько минут ожидания так и не принесли новых сюрпризов. С высоты больше не сорвалось ни единой капли.

Этот факт подкинул вполне здравую, железобетонную догадку: скорее всего, над руинами банально пролетела птица. В клюве она тащила свежевыловленную морскую рыбешку или пресноводную добычу из местных ручьев, с чешуи которой и сорвалась та самая, слегка вязкая капля.

Титаническим усилием воли усмирив растрепавшиеся нервы, он вновь переключил всё внимание на дотошный осмотр руин телеграфной конторы.

Потратив на это добрый десяток минут, Верду вынес предварительный вердикт: из всего окружающего хлама лишь кровавые пятна да примитивные наскальные рисунки таили в себе крупицы мистики, заслуживающие пристального внимания.

Рубить с плеча, сгребая пропитанную кровью землю или слепо копируя диковинные фрески, он благоразумно не стал. Вместо этого извлек из кармана кристально чистый, отливающий сказочным блеском хрустальный шар.

Будучи «Астрологом», он, разумеется, вознамерился пустить в ход свой коронный, излюбленный метод, дабы железобетонно удостовериться в безопасности грядущих шагов.

Бережно уложив сферу на левую ладонь и плавно накрыв её правой, мужчина с головой погрузился в глубокий прорицательский транс.

Не успело пройти и секунды, как нутро хрусталя ослепительно полыхнуло.

Ба-бах!

Сфера с оглушительным звоном разлетелась вдребезги, окатив всё вокруг градом острых осколков.

…Взгляд Верду намертво заледенел. Застыв как вкопанный, он впал в такой глухой ступор, что даже не почуял жгучей боли от вонзившихся в плоть стекляшек.

«Взорвался… Он и впрямь разлетелся на куски…» — ошарашенно, отказываясь верить собственным глазам, пробормотал он себе под нос.

Осколки, ударившие в корпус, судя по всему, так и не смогли пробить плотную ткань классической мантии. Со звонким стуком они осыпались на землю, не замаравшись ни единой каплей крови.

Увы, лицу и подбородку повезло куда меньше — там застряла пара-тройка мелких льдинок стекла, оставив после себя россыпь саднящих, кровоточащих царапин.

— Кто здесь⁈ — внезапно вынырнув из оцепенения, Верду хищно крутнулся на пятках, устремив тяжелый взгляд в сторону.

Из непроглядных теней противоположных руин вынырнул человеческий силуэт. То была та самая девица с пиратского судна, чьи наряды отличались весьма откровенной, кричащей фривольностью.

Изначально она виртуозно сливалась с местным мраком, наглухо укрывшись от параноидального взора мужчины. Вот только внезапный взрыв хрустального шара заставил её вздрогнуть от испуга. Этот инстинктивный, резкий рывок с потрохами выдал её присутствие, пустив всю конспирацию под откос.

Испещренное царапинами лицо Верду исказила гримаса неподдельной ярости:

— Какого дьявола ты здесь забыла?

Девица лишь надменно вздернула уголок губ, всем своим видом демонстрируя ледяное, презрительное равнодушие:

— Это порт Банси, а не твоя личная вотчина. С какой стати мне обходить его стороной?

— Скука одолела, вот и решила сойти на берег, размять ноги. Грешным делом понадеялась выудить из этого хлама парочку завалящих безделушек да драгоценностей. Какие-то проблемы?

Выдав эти две дерзкие реплики кряду, она даже не подумала разорвать дистанцию.