Он был здесь — не в красном плаще, а в сером, всё так же под капюшоном, что в который раз подтвердило мои подозрения. Все эти их вылазки имели вполне определённую цель, не связанную с «простой» помощью жителям деревень.

Не удивлюсь, если памфлетисты готовы расписывать о его подвигах на целые страницы… при том, что кто-то явно снабжает их информацией.

— Вы хотели поговорить, леди Холлоуэй? — холодно произнёс принц, но на этот раз даже не пытался изменить голос.

— Спасибо, что согласились встретиться со мной, Ваше Высочество. И спасибо за то, что тогда, в лесу… вы проявили себя как настоящий джентльмен. Позаботились о том, чтобы меня в безопасности доставили к целителям. Я никогда этого не забуду, — от всего сердца поблагодарила я.

И сейчас… я собиралась его шантажировать.

— Я не смог бы поступить иначе. Но вы здесь не ради этого, так?

Он всё прекрасно понимал. Заранее.

— Это так, — прямо сказала я, отчаянно пытаясь разглядеть юное лицо в тени под капюшоном. Прикусив губу, продолжила настолько горячо, насколько могла. — Ваше Высочество, я хочу помогать вам, отправляться в те же вылазки. Я могу быть полезной! Я… умею управляться с дикими арканами, они помогут мне в борьбе с нежитью, но взамен я хочу, чтобы вы защитили моё место в Академии. Перед своей матерью или от любого другого влияния, будь то Бенсоны или Равенкрофты. Я боюсь, что мои дни здесь сочтены и вскоре они предпримут что-нибудь ещё.

Его Высочество молчал, и с каждой тянущейся секундой это становилось всё мучительнее. Но я не позволила себе ни отвести взгляд, ни потупиться, ни начать объяснять что-то ещё. Я прямо высказала, чего хочу, и верила, что он единственный, кто способен мне это дать. Тем более Её Величество должна была прибыть совсем скоро, и Габриэлла наверняка не упустит возможности «случайно» её попросить.

— Леди Холлоуэй… — мне показалось или его голос дрогнул? — Мы с Фалко не нуждаемся в вашей помощи, при моём желании мы можем получить куда большую поддержку. Скажите, почему я должен помочь вам? Что вы можете дать такого, что не могут дать другие?

Какого ответа он ожидал? Он же не мог не понимать почему я здесь?

— Ваше Высочество, как бы отвратительно мне ни было это делать, но ради дела… — принц глубоко вдохнул и задержал дыхание. — Если вы не согласитесь на мои условия, я выдам ваш небольшой маскарад.

— Вы… шантажируете меня? Я помог вам! — Он даже отшатнулся, явно не веря услышанному. По всей видимости, в его системе ценностей такое казалось чем-то совершенно недопустимым.

Почему он удивлён? Что, он думал, я скажу?

— У меня нет другого выбора, Ваше Высочество. Я загнана в угол и должна находиться здесь хотя бы ещё несколько месяцев. Без вашей протекции мне не продержаться, а я честно буду помогать вам всем, чем смогу, вы навсегда получите мою полную преданность…

— Зачем вам это?! Зачем оставаться здесь, это же мучение для вас, я вижу, как с вами обращаются.

Какой же он… светлый и добрый. Наивный.

— Я не замышляю ничего злого против королевского рода и никогда не причиню вреда ни вам, ни вашим близким, Ваше Высочество, — заверила я его от всего сердца.

— Это не ответ, — неожиданно хмыкнул он. — Вы не замышляете ничего злого против королевского рода, но… против Равенкрофтов?

— Я не ищу мести, — просто ответила я, понимая, что, если мне всё удастся, род Равенкрофт и его наследник потеряют Великого Аркана, а это очень сильно ударит по их силе. Но месть мне действительно была не нужна, Торна был связан со мной.

Фалко стоял позади нас, злой, как орда нежити, недовольно сопя, но не решаясь перебить Его Высочество. Понятно, кто из них двоих был главным, хотя мне казалось, что мой коллега куда лучше понимает жизнь и является кем-то вроде… охранника принца.

— Это плохая идея, Ваше Высочество, вашему отцу не понравится… — наконец тихо произнёс он.

— Моему отцу вообще много чего не нравится, — неожиданно жёстко перебил его принц. — Хорошо, леди Холлоуэй, раз вы опустились до столь грязного шантажа… Но сначала вы должны доказать, что действительно можете принести нам пользу. Нам сообщили о мертвяках в Балгии, небольшом поселении на востоке, едва ли на полсотни жителей. Через два часа встречаемся здесь и выдвигаемся туда. Если вы не справитесь…

Адреналин тут же подскочил, сердце взволнованно забилось где-то в районе горла. Я была совершенно не подготовлена к борьбе с нежитью, но главное — найти нескольких диких арканов.

У меня утром урок…

Я не могла упустить такую возможность! Наверняка Фалко знал об этом, и о предстоящей вылазке и именно поэтому выбрал этот день для разговора с Его Высочеством, но он недооценивал моё упрямство.

Мне удастся отпроситься сегодня — я наобещаю профессору Хоггу чего угодно, возьмусь за самую тяжёлую и грязную работу, которую не захотят делать другие помощники, но выпрошу этот отгул. И даже занятие, которое потом должна проводить с Тадеушем…

Он поймёт.