По ногам пробежал холодок. Будто входишь в холодный бассейн, и тело не успевает сразу адаптироваться под смену температур. И чем дольше и ярче разгорался ритуальный круг, тем выше поднималось это чувство, стремясь полностью поглотить нас.

Я ощутила затылком, что принц смотрит на меня. Обернулась и тихо произнесла:

— Спасибо.

Впервые я обращалась к нему со всей искренностью. Пусть Торрас и делал доброе дело, потому что как полный болван самоуверенно поспорил с дружком, но он не бросил меня и отстаивал до последнего. Хотя уже после первых ноток недовольства ректора мог отступить.

— Будешь должна, – дракон самодовольно усмехнулся, чем быстро отбил у меня желание и дальше пытаться искать в нём положительные стороны.

Я бы даже позволила себе скривиться, если бы не ритуальный сюрприз. Когда чувство холодка достигло груди, сердце словно сжала когтистая ладонь прямо под ребрами. Из легких выбило весь воздух. В ушах зазвенело, а глаза затянуло тёмной пеленой.

Единственное, что я ощутила кроме жуткого дискомфорта – это как прочнее становится каменный пол под моими ногами. Даже не знаю, что это было за чувство. Я и без того твердо стояла на ногах, но внутри вдруг появилось немое осознание: даже если кто-то попытается меня сбить, я не упаду.

— Ритуальная часть сделки завершена, – ядовитый голос Вактура вернул в реальность и заставил открыть глаза.

Я огляделась и заметила, что Торрас также морщился от боли и лишь сейчас выпрямил спину. Значит, это коснулось нас обоих. Убойная магия, раз даже каменный дракон дрогнул.

— Можете проследовать в комнату ожидания.

Ректор указал в сторону нужной двери. Я же до сих пор не верила, что всё прошло вот так просто.

— Это всё? – нервно спросила, когда Торрас уже зашагал в указанном направление.

Меня одарили недобрым взглядом. Этот заносчивый гад никогда меня не любил. А уж теперь тем более я ему поперек горла.

— Связь будет окончательно сформирована после подписания контракта. Ждите.

Ясно, пока что стоит и дальше держать язык за зубами и смотреть на собравшихся аристократиков с восхищением и раболепством. Я смиренно кивнула и пошла следом за драконом. Тот даже не обернулся и не подождал меня, всем видом показывая, что это мне стоит поторопиться.

Лишь две пары глаз в зале смотрели на меня одобрительно. Профессор Ирим улыбнулась, радуясь вместе со мной новому положению. А где-то сверху блеснула пара кошачьих глаз. Из-за запретов и вечных принижений нулитов Полынье постоянно приходилось прятаться, но вскоре это всё закончится.

Мы вошли в зал ожидания. Торрас не проявил джентльменских черт, вошёл первым и даже не позаботился о том, чтобы придержать мне дверь. Он вёл себя так, словно в нашей новообразовавшейся паре он один имел какой-то вес.

Едва я показалась за широкой спиной дракона, как прочие участники смолкли и уставились на нас. Все они глядели на меня будто на обезьянку, которая прицепилась к принцу. Удивление быстро сменилось кривыми улыбками. И как бы это не раздражало, мне пришлось лишь опустить взгляд в пол.

Помещение было просторное, со множеством кресел и фуршетом. Я скромно опустилась рядом с Торрасом, когда он рухнул в кресло. Со стороны вскоре раздался подхалимный женский голосок:

— Дорогой принц, это то, о чём мы думаем? Ты правда связал себя с ней?

Я даже не подняла взгляда. Продолжила смотреть в пол. Отчасти потому что грубить здешним титулованным богачам я не могу, пока не будет подписан контракт. Но также моя поза позволяла сполна спрятать презрение, которое плескалось в глазах.

— Эйда, ты говоришь так, словно я подписал брачный договор, – дракон всё посмеивался. Он явно был тем ещё нарциссом, который привык приковывать к себе внимание изощренными способами. И я – один из них. – Это просто турнир, который теперь станет для меня чуть интереснее.

Краем глаза я взглянула на этого выскочку. Некая Эйда, худощавая блондинка, принесла ему бокал и присела на подлокотник кресла. А ведь где-то здесь её собственный напарник. Но аура принца всё равно притягивала девушек даже после ритуала.

— Как самодовольно, – аристократка почти промурлыкала это, будто сделала комплимент. – Вы, иномирцы, которые не понимают всех реалий Мордрата, воспринимаете нулитов как несчастных бедняжек…

Голос Эйды ожесточился. Я же не удержалась и подняла на неё взгляд. Внимание моментально зацепилось за кулон в виде меча в цепях.

Ясно.

Это одна из дочерей Лорда Печатей, нашего “благого правителя”. Логично, что даже она здесь.

— В то время как желание творить беззаконие течет по венам нулитов. Оно передаётся им с молоком матерей, – Эйда вдруг посмотрела прямо на меня. Резко, дерзко, с высокомерным вызовом. Словно я не достойна даже поднимать взгляда в её присутствие.

И самое ужасное, что от вида её проклятого герба в голове моментально поднялся болезненный гул. Меня буквально гипнотизировали. Причем делал это псарь, готовый вот-вот спустить собак, чтобы они загрызли преступницу.

Ненавижу!