Я понимал: после того как Серрен довольно проворно оказалась в моей постели, она стопроцентно рассчитывала стать моей напарницей на турнире. Однако я не спешил её в этом разубеждать. В конце концов, неужели мне могло прийти в голову, что эта прекрасная леди нагло использует свою красоту? Срам. Как можно о таком подумать. Ею наверняка двигают только чистые и светлые чувства, которые не сломаются ни о какие преграды…

— Торрас, ты чего так улыбаешься? – спросила Серра как раз в момент, когда я мысленно представлял её реакцию на сегодняшний выбор.

Мы оба уже привели себя в порядок и готовились выходить из спальни. По отдельности, конечно. И кое-кому пора было применять новое заклинание невидимости.

— Любуюсь.

Ведьма самодовольно усмехнулась. Она явно была из тех женщин, которые знают, что отлично выглядят и нравятся мужчинам. Хотя никогда не угадаешь – это лоск магии или врожденная красота.

— Зачем тебе информация о какой-то нулитке? – спросила вдруг бестия, когда я уже собирался указать ей на дверь.

Я обернулся. Серра без зазрений совести отодвинула кипу бумаг на столе и заглянула в папку с досье «4113». На её лице не отобразилось ни капли подозрений.

— Ищу себе прислугу в замок.

— Я думала, в Первом мире очень негативно относятся к рабству.

— Нулиты – не рабы.

Серра поморщилась и отмахнулась. Я же был рад сменить тему на более обширную.

— Да, им здесь рассказывают сказки, что после преступлений родителей обучение бытовой магии и работа слуг – это лучший шанс на хорошую жизнь. Но, Торрас, – она пожала худым плечиком, – они рабы. Их лишают даже фамилий.

— Здешний ректор считает, что забрать у ребенка фамилию преступников – не приговор, а благо. Им же выдают новые после выпуска.

Я вступил в эту полемику, лишь потому что хотел поскорее увести Серру от стола с бумагами, а затем и выпроводить из комнаты. Но она очень зацепилась за судьбу бедных слуг.

— Думаю, сами нулиты с ним бы очень поспорили, – усмехнулась Серрен, когда я уже положил ладонь на ручку двери. Благо она поняла намек и направилась ко мне.

— Ты так переживаешь за здешних студентов?

— Нет, – ведьма поморщилась, – я просто люблю, когда вещи называют своими именами. Рабы, значит рабы. Не нужно искать красивенькое слово, чтобы было менее обидно.

С этими дерзкими словами черноволосая бестия исчезла, и, когда я открыл дверь, лишь тихий отдаляющийся стук каблуков намекал на чужое присутствие.

Я же невольно задумался.

Если мы будем называть вещи строго своими именами, какой термин применить к чистокровной ведьме, которая прыгнула в постель к малознакомому дракону, лишь потому что хочет стать его напарницей на турнире?

Загадка.

На завтраке я встретился с Фабианом и уже после мы вместе с ним направились в главный зал академии. Друг лукаво улыбался, слушая рассказ о моих утренних постельных приключениях, а в конце буквально вскрикнул:

— Ты ей не сказал?!

— Тише ты…

Мы шли по людному коридору, потому словили на себе взгляды удивленных магов.

— Ну, Торрас. Вот ты же хитрый шулер.

— Ночная партия в карты и правда была отменная, – я не сдержал смешка. – Впрочем, чем больше колод проходит через мои руки, тем меньше азарта от игры и тусклее вкус победы.

— Посмотрите на него, он ещё жалуется!

— Я просто надеюсь, что мир не ограничивается одной игрой. Какими бы яркими не были картинки на картах – со временем перестаешь вестись просто на блестящую рубашку.

— Ну, не переживай, – Фабиан вдруг похлопал меня по спине. – Тебе в ближайшие месяцы не грозит словить флеш-рояль. Тебя вон ждёт робкая двоечка, – он указал на серую фигуру, стоящую у дверей в зал. – Причем она буквально двоечка из десяти. Да и то накидываю балл за лишь за неплохое личико и закрываю глаза на остальное.

— И ты только что меня обвинял в ужасном отношении к женщине? – со смешливым скепсисом заметил шепотом.

— Обвинял? Ваше Высочество, да я каждый раз снимаю несуществующую шляпу!

Этот болван буквально изобразил, как снимает шляпу и кланяется. После чего ловко обогнул Асю, вульгарно ей подмигнул и с улыбкой кота скрылся где-то в зале.

— Доброе утро, – приветливо и робко произнесла нулитка в полголоса.

— Доброе. Ты почему здесь?

— Вы… – в её глазах отразился ужас, – … вы передумали?

— Нет, я имею ввиду, почему не заходишь в зал?

Ася выдохнула столь облегченно, словно в случае моего отказа могла умереть на этом же месте.

— Нулитов не пускают в зал, господин, – она скромно улыбнулась.

— О, я и не подумал. Тогда стой у самых дверей, пока я тебя не позову, хорошо? Чтобы не объясняться с судьями заранее. Меня наверняка будут отговаривать, а мне всего этого не хочется, – я поморщился, представляя, как ещё полчаса до церемонии выслушиваю «что подумает ваша семья!».

— Как прикажете!

Глава 3.2. Церемония выбора