Я не двигался. Не хотел. Город казался воспоминанием, далеким и серым. А это? Это было наоборот. Это была вибрация. Цвет. Дыхание. Украденный момент, когда все во мне показалось вымытым дочиста. Если бы только это могло продолжаться. Если бы только я мог задержаться в этом моменте подольше или запечатлеть его в бутылке, чтобы сохранить навсегда.

Мы продвигались дальше, углубляясь в тропу. К счастью, подъем был не крутой, но мили, казалось, тянулись бесконечно.

Солнечный свет переместился, низко просачиваясь сквозь деревья, и склон начал становиться круче. Тем не менее, мы двигались в хорошем темпе, срезая путь на запад, к уступу, где, по словам Джонатана, ягоды лунной тени всегда росли лучше всего — прохладнее, больше солнца, правильная почва. Его голос звучал так уверенно.

Но когда мы наконец вышли из-за линии деревьев и вскарабкались по узкой тропинке к плоскому обрыву за ними, Джонатан остановился впереди меня. Его плечи слегка опустились, и я замедлила шаг и остановилась.

Участок был пуст.

Только ломкие лозы и сморщенные стебли там, где должны были быть ягоды. Даже листья были сухими и скрученными, как будто они умерли зимой и больше не отрастали.

Джонатан на мгновение замолчал. Его пристальный взгляд скользнул по утесу в тихом недоверии, когда он выругался, тихо и отрывисто, слово с горечью застряло у него в горле.

Я встал рядом с ним. - Ну, э-э, это проблема.

Он выдохнул, потирая затылок. “ Они не должны были исчезнуть. Эта заплата всегда держалась до зимы.

Я подождала, позволяя ему разобраться в этом. Когда его брови остались нахмуренными, я слегка подтолкнула его локтем. “ Мы могли бы продолжить поиски. Склон тянется вдоль всего гребня, верно? Может быть, поблизости есть еще один участок?

Он мгновение смотрел на меня, затем слегка кивнул. “ Вполне возможно, раз уж мы зашли так далеко. Мы можем подняться немного выше.

Итак, мы двинулись вдоль хребта.

Местность быстро менялась, ежевика цеплялась за наши ботинки, а под ногами были рыхлые камни. Тропа больше не была отмечена, просто истертая нить в подлеске, которую Джонатан, казалось, узнавал скорее инстинктивно, чем зрением. Я обнаружил, что легко могу представить его в этих лесах мальчиком.

По мере того, как мы поднимались, воздух становился прохладнее, настолько, что у меня по спине пробежали мурашки. Смена ощущалась внезапной — слишком внезапной и слишком холодной для этого времени года.

У меня по рукам побежали мурашки. Я взглянула на Джонатана.

Он снова замолчал. Странно...настороженный. Его плечи напряглись, походка замедлилась, взгляд метнулся к более густым деревьям слева от нас, как будто он искал что-то неожиданное.

Я наклонила голову. - Все в порядке?

Он ответил не сразу. Затем неохотно ответил: “Мы приближаемся к месту, которое не хотим пересекать. Если мы достигнем определенной точки, то повернем назад”.

В его тоне было что-то натянутое и осторожное. Звучало так, будто он взвешивал, стоит ли вообще продолжать.

Я не давил на него. Пока нет.

Но я не могла игнорировать холод или то, что легкий ветерок внезапно стих.

Тропинка сужалась по мере того, как мы продвигались дальше по гребню. Корни торчали из земли, как ребра, и деревья начали странно наклоняться, все в одном направлении, как будто на них давил какой-то невидимый вес.

Затем Джонатан резко остановился.

Я чуть не врезалась в него, удерживаясь на ногах, опираясь на его руку. Но я крепко сжала его, тепло и напряженная сила, которые я почувствовала, заставляли меня чувствовать себя в безопасности, когда все это место казалось ...чужим. “Что это?”

Его пристальный взгляд скользнул по линии деревьев впереди нас, где тени казались гуще и тяжелее. “ Мы приближаемся к Шепчущему лесу, ” тихо сказал он. - Нам не следует задерживаться.

От одного этого названия у меня волосы встали дыбом на затылке. “Шепчущий лес”?

Он слегка кивнул, хотя его глаза не отрывались от деревьев. “Старше, чем шахта, старше, чем любые карты. Это место лучше оставить нетронутым.

В его голосе прозвучала нотка, которой я раньше не слышала. Это было беспокойство. Он стоял, все еще прислушиваясь не только к ветру, как будто сам лес говорил что-то, чего я не могла расслышать. Иногда я забывала, что он Ликан. Но в такие моменты я слишком хорошо понимала, что он был другим.

Затем стало ненормально тихо, как будто кто-то выключил звук на земле. Внезапное отсутствие птиц и насекомых сбило меня с толку. Слабое голубое пятно замерцало на периферии моего зрения, но когда я обернулся, оно исчезло.

Я вздрогнула. - Может, нам повернуть назад?

Прежде чем он успел ответить, мое внимание привлекло какое-то цветное мерцание внизу по склону. Гроздь темных, блестящих ягод, облепивших куст, который выглядел полным и обильным, даже несмотря на неподходящее время года.

“Там”, - быстро сказал я, указывая. “Смотри!”