Джонатан проследил за моим взглядом, и я уловила нерешительность в его позе. Он не сразу сдвинулся с места, как будто переступал какую-то невидимую черту. Наконец, он выдохнул. - Мы можем достать их... Если поторопимся.

Мы спустились по склону, стараясь не оступиться на поросшем мхом камне. Ягодный куст оказался больше, чем я ожидала, — дикого вида, с толстыми лозами.

- Они огромные, - сказал я, присаживаясь рядом с зарослями.

Джонатан тихо промычал у меня за спиной, разглядывая ягоды прищуренным глазом. - Необычно большие.

Я оглянулась на него. - Это плохо?

Он ответил не сразу, просто наклонился, сорвал одну с края и покатал между пальцами, затем закрыл глаза и понюхал. “Они в безопасности”, - сказал он наконец. “Просто странно”.

Я восприняла это как разрешение и принялась за работу, держа раскрытую сумку рядом со мной. Ягоды были такими темными, что казались почти черными, пухлыми и прохладными на ощупь, с переливчатым блеском, когда попадали на свет. Они легко поддавались моим пальцам, как будто хотели, чтобы их сорвали. Созрели слишком рано, но пахли сладко.

Джонатан двигался быстрее меня, его голова была слегка наклонена, глаза каждые несколько мгновений осматривали лес.

Я заметил целую, тяжелую гроздь на вершине поросшего мхом берега, пожалуй, самую большую из всех, что я видел. Заманчиво. Я взобрался на небольшой холм, шаркая ботинками по корням и скользким камням, и потянулся к нему. Я наклонился дальше, потягиваясь —

И поскользнулся.

Я скатилась с другой стороны, но прежде чем я успела коснуться земли, рука Джонатана обхватила меня за талию, удерживая всего в нескольких дюймах от лесной подстилки.

Неглубокий слой тумана стелился по земле за хребтом, почти как дымчатый слой льда. Мои ноги слегка погрузились в него, просто касаясь поверхности тумана, словно преодолевая какой-то невидимый барьер.

- Осторожнее, - тихо пробормотал он мне на ухо.

Мое сердце бешено колотилось, но я не отстранилась от него, просто смотрела в его глаза, продолжая наблюдать за всем остальным вокруг нас. Нервный короткий смешок сорвался с моих губ. “Мы серьезно относимся к этому пирогу, не так ли?”

- Это была твоя идея участвовать в конкурсе, - сказал он, вставая рядом со мной.

Я приподняла бровь. - А я-то думала, это просто предлог, чтобы снова потащить меня через лес.

— Это было частью плана ... Но это, — он указал на наше окружение, - не было.

Я хотела подразнить его еще сильнее, но вместо этого замерла.

Туман сгустился сразу за склоном, окутав лес тусклой пеленой. Сквозь серебристую завесу и путаницу свисающих шипов я смогла разглядеть что-то бледное, мерцающее, чего я раньше не могла разглядеть...

Высокие колонны из светлого камня, возвышающиеся неровным кругом, увитые плющом. Монолитные. Древние ... как кости какого-то забытого времени. Предчувствуя недоброе, я чувствовал себя призраком или миражом, к которому я не осмеливался приблизиться. И тогда я понял, что мы пересекли какую-то границу.

Джонатан быстро подошел и потащил меня обратно по мшистому склону. Но даже когда он это сделал, туман, казалось, последовал за ним, просачиваясь через гребень позади нас. Как будто оно было живым. Наблюдало. Тянулось.

Восстановив равновесие, я спросил: “Что это?”

“Это то место, о котором я упоминал”, - сказал он твердым тоном. “Круг Терновой Крови. Мы не должны быть здесь. Нам нужно идти. Сейчас.

По моей спине пробежал холодок, когда мы быстро спускались вниз. Шаги Джонатана были быстрыми, и теперь в воздухе чувствовалось резкое напряжение. Туман преследовал нас. Я чувствовал, как он тянется за мной, как завитки низкого тумана вьются между стволами деревьев.

На полпути вниз по склону он замер. Я снова чуть не врезался в него.

“Джон...?”

Он не ответил, но быстро поднял руку, напрягшись всем телом.

Я огляделся вокруг, но ничего не увидел.

Потом я услышал это.

Чей-то голос.

Слабый. Женский. Навязчивый. Это прозвучало как эхо, доносящееся из глубины леса.

“Помогите... пожалуйста...”- звал он.

Я инстинктивно повернула голову. — Я... я думаю, кто—то ранен...

Голос Джонатана прорвался сквозь тишину. -Не оборачивайся. И не отвечай. Это не кто-то другой”.

Мое сердце застряло где-то в горле. Кожу покалывало от страха, которого я не понимала, но я подчинилась и не обернулась.

Но голос не закончил предложение. Он оборвался на полуслове, как сбой. Тон изменился, как будто запись замедлилась, высота звука упала до чего-то почти нечеловеческого.

“Прошу прощения...”

Мой желудок сжался. Потому что это не был крик о помощи.

Это было что - то притворное.

Джонатан встал передо мной, его глаза теперь слабо светились в сумерках. “ Нам нужно убираться отсюда как можно скорее. Ты мне доверяешь?

“Да”, - ответила я, сделав неглубокий вдох, и слово тут же сорвалось с моих губ.

Прежде чем я успела договорить, Джонатан пошевелился... и переместился.