- Я рад, что вы смогли найти время для визита, - тихо сказал он.

“Спасибо, что пригласили меня”, - сказала я тихим голосом. “Надеюсь, я вас не побеспокоил — я знаю, что уже немного поздно”.

Он негромко фыркнул. “Ерунда. Один из твоих визитов - это всегда приятно. Всегда приятно иметь хорошую компанию”.

“ Я сказал, что мы не будем незнакомцами, ” ответил я. Я попытался улыбнуться. Улыбка не получилась.

Он отступил в сторону, пропуская меня внутрь. Квартира была маленькой, но теплой. Одинокая лампа горела в углу рядом со стопками бумаги, нераспечатанной почтой и шахматной доской в середине игры без противника. Интересно, против кого он играл — против себя или кого-то давно ушедшего?

“ Чаю? - предложил он. - “Эрл Грей" со сливками. Как раз то, что любит леди.

Эти слова задели что-то глубоко. Конечно, он помнил.

Бабушка готовила мне "Эрл Грей" со сливками. Лунные ночи в Эвервике, пар на зимних окнах, ее тихое мурлыканье на кухне. У меня сжалось горло.

“Спасибо”, - ответила я, опускаясь на деревянный стул, когда он исчез в маленькой кухне. Принять это казалось такой маленькой милостью, но Берни всегда знал, как поднять мне настроение, иногда с помощью мятной конфетки на моем столе, иногда тихим словом поддержки. Сегодня вечером, за чаем.

“Как бы мне ни нравилось, что ты приходишь в гости, ” начал Берни, вернувшись в гостиную с двумя дымящимися чашками мгновение спустя, - я распознаю рассеянный ум, когда вижу его. Ты не хочешь рассказать мне, что происходит?

Его пристальный взгляд задержался на мне, как будто он мог сказать, что я что-то недоговариваю. Мы сели за его маленький обеденный стол, поставив стулья друг напротив друга.

“Думаю, я никогда не смогла бы ничего скрыть от тебя”, - ответила я, обхватывая рукой теплую кружку. На нем был изображен рисунок возвышающейся фиолетовой скалы с надписью "Фиолетовая долина". Это был один из охраняемых парков на востоке. Берни и его жена Юнис ездили туда летом за пару лет до ее смерти.

Он принес мне баночку лазурного меда, приготовленного из редких видов пчел, и кусочек знаменитого валуна, который я до сих пор хранила на своем столе. Это тоже был идеальный стресс-бал, когда Эрик вывел меня из себя.

“ Меган - моя лучшая подруга, но иногда она может быть такой, ” тихо призналась я. “ Прямо сейчас, мне просто... нужно, чтобы все было спокойнее. Тише, чтобы я мог привести свои мысли в порядок”.

Выражение его лица смягчилось, и он медленно кивнул, как будто знал.

“ Как у тебя дела? - Спросила я, протягивая руку, чтобы слегка похлопать его по руке. “ Ты уже…ты решил, что собираешься делать?

Прошло всего несколько дней с тех пор, как его уволили из Сколла. Все остальные увольнения были неприятными, но Берни чувствовал себя так, словно от нашего отдела оторвали кусок, края которого все еще были потертыми и зазубренными. Теперь в офисе было намного тише, как будто люди боялись говорить.

“Я разберусь. Я всегда так делаю”, - ответил он. “Но я не хочу говорить о себе. Скажи мне, что не так, дорогая”.

Мои глаза наполнились слезами, которые я мужественно пыталась сморгнуть. Берни всегда был таким заботливым. Он во многом напоминал мне мою бабушку.

Он сложил руки на груди в ожидании. Я сделала глоток чая, чтобы ослабить комок в горле, а затем сделала глубокий вдох.

Я не знала, с чего начать, поэтому слова вываливались неловко. Я начала с самого начала.…Я рассказала ему все. О том, что моя жизнь изменилась до неузнаваемости, о постоянно растущем стрессе в Сколле, о возвращении в Эвервик, в Лощину, о том, как Джонатан смотрел на меня как на незнакомку. Сначала я не произнесла его имени. Но в конце концов это все равно вышло наружу.

“ Джонатан Вулф, ” прошептал я наконец. “ Вот с кем я встречался. Я никогда раньше не называл тебе его имени ... Но Эрик уже использовал его против меня.

Берни замер. Я внимательно наблюдала за его лицом, боясь, что сказала слишком много.

“И я думаю, что, возможно, влюбляюсь в него”, - призналась я, удивляя себя не меньше, чем его. “Но потом Эрик вбил себе что-то в голову, и теперь он думает, что я предала его. Он ... то, как он смотрел на меня, Берни. Я была словно незнакомкой. И все это время я не могла поверить, что он мог подумать, что я способна на что-то подобное. Он поверил Эрику, а не мне. О каком-то... каком-то проекте, над которым работает Сколл, и он подумал, что Эрик послал меня шпионить за ним. Ты можешь в это поверить?”

Я покачала головой, чувствуя, как снова поднимается печальное неверие. Я сделала глоток чая, который с каждой минутой становился все холоднее. Я не осознавал, как долго я говорил, но Берни ни разу не перебил меня.