“ Я ценю это, ” сказал он. “ Но я устал. Я слишком стар, чтобы сражаться. Я сражаюсь в одиночку ... уже давно, Бланш. В этом городе трудно быть одиноким”.

У меня обожгло горло. В глазах защипало. “ Что ты собираешься делать? - Тихо спросила я.

Он снова улыбнулся. Грустно, но искренне. “ Я не знаю. Греймор слишком дорог без этой работы. Черт возьми, даже с этой работой. И... Юнис долго не было. Его голос смягчился. “ В квартире тихо. Слишком тихо.

Я сжала его руку. Сильнее. “ Я не могу в это поверить. Ты этого не заслуживаешь, - сказала я.

“Нет”, - согласился он. “Но это место не заботится об этом”.

Пауза. Затем он наклонился ближе, понизив голос. - Пообещай мне кое-что, - сказал он.

-Что? -спросиля

“Не позволяй этому месту ожесточить тебя”, - сказал он. “Ты сияешь, Бланш. Не позволяй им отнять это у тебя. ” Он слегка, фамильярно улыбнулся. - Помни, жизнь такова, какой ты ее делаешь.

Я кивнула, с трудом сглотнув. Жизнь такова, какой ты ее делаешь, повторила я про себя. Тогда я обняла его, крепко и внезапно. Как будто цеплялась за дорогую жизнь. Он ответил на это нежным смехом и мягко похлопал меня по плечу.

“ Мы не будем незнакомцами, ” решительно сказала я. Берни был моим единственным настоящим другом в офисе на протяжении многих лет. Я не могла представить, что не буду видеть его каждый день. Он стал такой постоянной частью моей жизни. “Я не позволю этому случиться”.

“Мне бы этого хотелось”, - сказал он. И он не шутил.

Я смотрела, как он выходит через стеклянные двери, поглощенный солнечным светом и безразличной суетой города.

И вот так просто Сколл перестал быть абстрактно токсичным...

И стал жестоким.

Двери лифта закрылись с мягким пневматическим вздохом, запечатав меня внутри стальной коробки, которая внезапно показалась мне гробом.

Мое отражение смотрело на меня с зеркальной стены, глаза блестели от непролитых слез, челюсть была сжата, как будто я держала себя в руках только силой. Слова Берни все еще звучали у меня в ушах: Я сражался в одиночку ... Уже долгое время, Бланш.

Лифт начал плавный подъем.

Я вытерла глаза тыльной стороной ладони. Конечно, у меня не было салфетки. Аллергия решила обостриться именно сейчас, в носу жгло, зрение расплывалось. Я слабо рассмеялся — уродливый, надломленный звук — и на мгновение прижался лбом к холодному металлу.

Двумя этажами выше лифт звякнул и остановился.

Двери открылись, и за ними появился тот же минотавр, которого я встречал раньше.

Он заполнил дверной проем, на этот раз массивные плечи были облачены в идеально сшитый синий костюм, мохнатый коричнево-черный мех обрамлял широкое лицо, смягченное очками в металлической оправе. Его блестящие черные копыта были отполированы до зеркального блеска, тонкий хвост аккуратно заправлен в сшитый на заказ вырез брюк сзади. Точно таким я его и помнила.

Затем, как и прежде, извиняющимся тоном, он сказал: “Извините меня. Я полагаю, это не мой этаж”.

“Это’”Нормально", - ответила я, протирая глаза и приводя себя в порядок.

“ О, ” мягко произнес он, искрясь узнаванием. - Я помню тебя. - Наступила небольшая пауза, пока он изучал меня с беспокойством. “С тобой все в порядке?”

Я поколебался, затем беспомощно пожал плечами. “ Увольнения, - сказал я. Слово показалось мне мелким и неадекватным. “Не мой, но давний коллега”.

“ Понятно, ” пробормотал он, нахмурив брови. “ Это объясняет сегодняшнюю тяжесть в здании. Он сунул руку в нагрудный карман своего пиджака, достал льняной носовой платок и любезно протянул его. - Мне жаль вашего коллегу.

“Спасибо”, - сказала я, искренне тронутая, принимая его. “Я Бланш”.

“ Орин, - ответил он, слегка склонив голову. “ Бухгалтерия. Или... то, что от нее осталось.

Лифт снова зазвонил.

“ Это я, ” сказал Орин, отступая назад. “ Седьмой этаж. Что ж, было приятно встретиться с вами снова. И я надеюсь, что твой день улучшится”.

Я слабо улыбнулась. “ Спасибо, Орин. Ты тоже.

Двери между нами закрылись, и лифт продолжил подъем.

Я прижала носовой платок к лицу, вдыхая его чистый, слабый цитрусовый аромат. От этого стеснение в моей груди немного ослабло.

Когда лифт, наконец, открылся на моем этаже, контраст был разительный.

Ряды кабинок тянулись под резким флуоресцентным светом, каждое лицо купалось в холодном сиянии мониторов. Плечи сгорблены. Позвоночник изогнут. Это было похоже не столько на офис, сколько на загон ... Люди были заперты в светящихся квадратах, каждый спокойно переживал день. Так было не всегда.

Воздух был спертым. Я чувствовала, что задыхаюсь от атмосферы, чего никогда раньше не замечала. Что-то внутри меня прояснилось.

Я остановился, когда увидел кабинку Берни. Пусто. Все было вычищено — все его дорожные кружки, все сувениры, которые он собирал во время своих путешествий с женой, все вещи, которые приносили знакомство и тепло за последние восемь лет, что я был здесь.

Ушел.