Родители Марии тоже прекрасно понимали, насколько красива их дочь, и когда она сказала, что стала секретарем, они подумали не о том, о чем следовало бы. Однако образ жизни Марии, по крайней мере, тот, что отображался в ее социальных сетях, намекал, что работа у нее была полноценная, а не специфические услуги за солидной ширмой. Она действительно была умна, она стала великолепным переводчиком, одевалась она так, как и полагалось при ее статусе: в основном деловой стиль, ничего слишком откровенного. Она много путешествовала, побывала в нескольких странах Азии, да и сумма на ее счету увеличивалась не только стремительно, но и стабильно, как и полагается при официальной зарплате.

– Никита выяснил? – уточнил Уваров.

– Кто же еще?

– А он не проверил, от кого шли платежи?

– Обижаешь – разумеется, проверил. От компании, в которой Мария была трудоустроена официально. Но, понимаешь ли, Азия – территория сложных отношений… Ей нужно было где-то работать, чтобы не возникли проблемы с документами.

– У ее работодателя неоднозначная репутация?

– Нет, если бы там было что-то левое, это было бы халтурой. Компания точно настоящая. Вопрос в том, действительно ли Мария работала на них, это проверить сложнее. Но даже если не на них… Работодатель у нее был солидный.

– Насколько я понял, она и теперь, когда отпали финансовые сложности, домой не торопилась?

– Правильно понял. При смене работы это понятно, новичкам нигде отпуск сразу не дают. А потом Мария отпуск все-таки получила, но потратить его решила не на родителей. Она к тому моменту всесторонне влюбилась.

То, что у нее появился спутник жизни, Мария не стала скрывать не только от родителей, но и от тысяч подписчиков ее соцсетей. Она публично признавалась в любви, фотографировала роскошные подарки, размещала отчеты о романтических поездках. И сказка была бы идеальной, если бы в ней не отсутствовало главное действующее лицо – собственно, жених.

Мария утверждала, что не хочет никому его не показывать, чтобы не сглазить свое счастье. Ее мать приняла по умолчанию худший вариант: избранник на самом деле женат, он просто развлекается с красивой иностранкой и бросит ее, когда она ему надоест. Фил допускал, что возможен и еще один расклад: жених из богатой семьи, традиции позволяют ему развлечься с русской красавицей, но не сделать ее своей женой. Финал тогда примерно такой же, как и при наличии официальной супруги.

То, что Мария два года хранила эту тайну, лишь подливало масла в огонь. В то, что ее история приведет в итоге к «долго и счастливо», никто уже не верил. А она снова сумела всех удивить, когда неожиданно объявила, что все-таки приедет в гости, да еще и привезет с собой жениха, с которым теперь помолвлена.

Ее родители, не ожидавшие такого, пытались подготовиться – и одновременно смущались, опасаясь разрушить судьбу дочери собственной бедностью. Они, еще недавно мечтавшие ее увидеть, теперь едва ли были рады тому, что Мария вернулась. Но их страхи оказались напрасными: жених, которого она им представила, был тихим, мирным и вежливым. С ним оказалось легко поладить, он всем понравился. По крайней мере, такова была версия родителей.

Мария приехала всего на две недели, поэтому дома она не сидела. Она встречалась с друзьями, заскочила в школу, которую окончила – там устроили внеочередное собрание выпускников. Она казалась искренне обрадованной возможностью пусть и не вернуться в прошлое, но хотя бы заглянуть в него.

А потом она исчезла. За несколько дней до вылета обратно в Китай, прямо перед встречей с очередной подружкой. На встречу она так и не приехала, и подруга сочла, что про нее просто забыли, так что исчезновение Марии заметили не сразу. Когда же об этом стало известно, родители попытались связаться с ее женихом, но и его нигде не было. Официально пара не выехала из отеля, да и все их вещи позже обнаружились там. Не было только Марии и ее жениха… вообще нигде не было.

Поскольку пропали взрослые, да еще и вроде как туристы, полиция не спешила начинать расследование. Сначала Марию искали только силами знакомых, лишь спустя несколько суток подключились официальные службы, но и это ни к чему не привело. Удалось только выяснить, что отель пара покинула добровольно, они мирно общались, отправляясь на прогулку. Однако на этом всякий контакт с ними обрывался, их не могли отыскать ни живыми, ни мертвыми.

Поиски продолжались больше двух недель, когда Марию наконец нашли – погибшей. Ничьей заслуги в этом не было, все произошло случайно: семья остановилась на площадке для отдыха у загородной трассы, потому что матери очень захотелось справить нужду. Она отошла чуть дальше, за деревья, и обнаружила там полуистлевшую человеческую голову, выпирающую из земли. Семейная поездка вмиг сделалась куда менее приятной – но судьба Марии наконец стала известна ее близким.

Труп нашли в неглубокой могиле у трассы, ведущей, среди прочего, еще и к границе. Мария была в той же одежде, в которой покидала отель, личные вещи обнаружились неподалеку, так что причиной смерти стало не ограбление. Несчастная погибла от тяжелых побоев, ее бросили у дороги, чуть ли не как собаку. Жениха поблизости не оказалось… и вообще нигде не оказалось, поэтому полиция сделала вполне предсказуемый вывод: именно он убил свою невесту.