Гул в зале отвлек внимание Седрика. Пренебрежительная ярость перекинулась на остальных чемпионов. Леона Блэквуд и рыжие близнецы цеплялись к Гаэль и ее спутникам. Один из них, фейри с ослепительно-белыми волосами, выплюнул оскорбление в адрес брата и сестры, отчего Гаэль расхохоталась.

— Думаешь, ты такая смешная со своими подколками и шуточками? С меня хватит! — рявкнула рыжеволосая сестра, тыча пальцем в Гаэль.

— Тебе давно пора заткнуть пасть, ушастая тварь, — добавил её брат.

— Ушастая, значит? — фыркнула Гаэль. — Сам придумал или кто помог?

— Я сказал… заткнись! — Испуганные возгласы эхом пронеслись по залу, когда из рук брата вырвался сгусток магии. Гаэль вильнула в сторону с такой непринужденностью, словно эта атака была не опаснее назойливой мухи.

Седрик затаил дыхание, ожидая наказания за нарушение правила, запрещающего драки.

Но ничего не произошло. Возможно, это был просто предупредительный выстрел, и он не собирался причинять ей вред?

Леона застонала:

— Береги ману для Испытаний, идиот!

Мужчина скривился от выговора. Гаэль отвернулась с презрительным фырканьем.

И именно тогда Седрик заметил блеск стали: брат рыжеволосой ринулся к спине Гаэль.

Тело Седрика сработало на инстинктах. Увиденное подлое нападение перечеркнуло любое нежелание помогать арканийцам — тем более фейри, — рванул к Гаэль, пытаясь заблокировать трусливый удар.

Но его помощь не потребовалась.

Быстрее молнии из Врат вырвалась вспышка силы и смела рыжеволосого назад. Он полетел и с глухим ударом врезался в дальнюю стену, а его кинжал со звоном повалился на пол. Его сестра закричала и бросилась к нему.

С разинутым ртом Седрик переводил взгляд с обмякшего тела на Врата, которые уже вернулись в прежнее состояние. Если бы он не видел этого своими глазами, то не поверил бы. Оказалось, Врата умеют карать. И судя по скорости и мощи магического хлыста, Седрик понял, почему все относились к правилу так серьезно.

Шокированный увиденным, Седрик слишком поздно понял, что всё еще не остановился, тогда как Элирия двигалась в том же направлении.

Его массивный корпус столкнулся с ней; ее тело неожиданно оказалось нерушимой стеной. Четыре ада, а она куда сильнее, чем кажется! От удара по телу прошел разряд — горячий, электрический, — и Седрик пошатнулся. Он рефлекторно выбросил руки, чтобы удержать равновесие, и в следующее мгновение его пальцы сомкнулись на ее предплечьях.

Опешив, они уставились друг на друга — зеленые глаза с серебряными прожилками встретились с теплыми золотисто-карими. Замешательство и отвращение смешались внутри Седрика. Он отдернул руки одновременно с Элирией, которая прижала локти к груди так, словно прикосновение обожгло ее.

— Какого проклятого черта ты делаешь? — выплюнул Седрик.

— А ты что делаешь? — огрызнулась Элирия с ядовитым изумлением на лице. — С дороги свали, пока не покалечился!

— Покалечился? Я помочь пытался!

Она фыркнула:

— Оглянись, сэр рыцарь. Никому твоя помощь не нужна.

Седрик перевел взгляд на Гаэль, которая теперь возвышалась над рыжими близнецами. Сестра защитно закрывала брата, все еще распростертого на полу. Над указательным пальцем Гаэль плясал огонек, и она грозила им своим несостоявшимся обидчикам.

— Ай-яй-яй. На вашей стороне континента правилам поведения не учат? — подразнила Гаэль.

— Они же люди, Уинтерс, — подал голос её беловолосый спутник-фейри. То, как он произнес это слово, задело Седрика за живое. — Чего ты от них ждала?

— И то правда, Пэйлин, — ответила Гаэль. Она с задумчивым видом смерила взглядом растянувшихся на полу близнецов. Затушив огонек на пальце простым вдохом, словно задувала свечу, она вздохнула: — Что ж, надеюсь, урок усвоен.

Леона Блэквуд подошла к группе и опустилась на одно колено, помогая брату сесть:

— Мы точно кое-что усвоили, — произнесла она с нескрываемым презрением.

Гаэль ухмыльнулась:

— И что же?

В глазах Леоны вспыхнул вызов:

— Кого искать первым, когда окажемся по ту сторону Врат.

По залу прокатился шепоток. Впервые с начала стычки Седрик встретился взглядом с лордом Черчем. Дворянин едва заметно кивнул, подтверждая мысли Седрика: если его соратники-чемпионы хотят сводить счеты внутри Испытания — пусть. Ему же лучше, если они будут отвлекаться и грызться между собой, пока он сам идет к цели. Корона будет его.

Взгляд Седрика метнулся к Элирии, но та всё еще смотрела на Гаэль.

— Уинтерс? — переспросила она, склонив голову, будто ее осенило.

— Моя фамилия, — пояснила Гаэль, и её огненно-рыжие брови сдвинулись. — А что?

В изумрудных глазах Элирии блеснула искра:

— Тебя зовут Гаэль Уинтерс3… И ты при этом Заклинатель пламени?

Кто-то тихо хмыкнул. Кто-то громко хохотнул. Несмотря на гнев, всё еще кипевший на задворках разума, Седрик почувствовал, как дернулся уголок его рта.