“Мы только начинаем понимать, что происходит на вашей земле и на земле оборотня. У нас есть подозрение, что это Жрица, пытающаяся создать неуверенность и отвезти вас к себе, где она потребует большой платы, чтобы вернуть вашу землю такой, какой она была когда-то.

Его пристальный взгляд с клыками метнулся ко мне.

“Когда-то наши ручьи были чистыми”, - продолжил он, игнорируя меня на мгновение. “Дичь приходила по зову. Почва кормила нас без спроса. Камни разговаривали с нами. Сейчас? Его челюсти сжались. “Корни гниют. Земля впитывает магию и ничего не отдает взамен. Дети мечтают о еде, которую они никогда не пробовали”.

Среди собравшихся орков пробежал ропот. На этот раз не гнев. Кое-что похуже.

Голод.

Тогда я почувствовал это, но не желудком, а своей магией. Тонкая, гложущая тяга, словно сама земля умирала от голода, а сама магия разрушалась.

Гидеон медленно вздохнул рядом со мной. Когда он заговорил, высокомерие полностью исчезло.

“Она сделала это нарочно”, - сказал он.

Глаза старшего орка вспыхнули. - Ты обвиняешь своих?

“Я обвиняю Жрицу, которая питается разрушением”, - ответил Гидеон. “Шедоуик гниет не случайно. Как и ваши шахты или болота.

Он повернулся, указывая на изрытую землю за Лощиной.

“Она посеяла голод, потому что голод делает солдат. Он порождает отчаяние и желание. Он призывает людей идти, когда они должны думать ”.

“ А Стоунвик? ” спросил орк. - Вы процветаете, пока мы голодаем.

“ Нет, ” тихо сказал я. “ Мы раскалываемся. Просто медленнее.

Я опустилась на колени, прижав ладонь к земле. Холод пробежал по моей коже.

“Обереги никогда не предназначались для накопления магии”, - сказал я. “Они были предназначены для ее распространения. Вытекать наружу. Где-то на этом пути этот поток был прерван”.

Земля под моей рукой пульсировала, но слабо и неровно.

Старший орк уставился на меня. - Ты чувствуешь это.

-Да.

Его хватка ослабла еще на одну ступеньку.

“Наши разведчики проследили за распадом”, - сказал он. “Он ведет к Шедоудику. Всегда Шедоудик. Но мы узнали, что Стоунвик выкачивал то немногое, что осталось. Что ты строил стены и пил до отвала, пока мы чахли.

“Это неправда. Я бы сказал тебе, если бы это было так. Жрица подбросила эти истории, чтобы вызвать недоверие, заставить тебя почувствовать, что тебе некуда идти, кроме как к ней. Гидеон невесело рассмеялся. “Но у тебя есть выбор”.

Он шагнул ближе к орку, достаточно близко, чтобы я напряглась.

“Ей нужно было, чтобы ты разозлился не на ту деревню, потому что если ты когда-нибудь обратишь свой взор туда, где действительно начинается гниль ...” Он пожал плечами. - С ней было бы покончено.

Повисла тяжелая тишина, и старший орк тихо сказал: “Мой сын вчера упал в обморок. Слишком слаб, чтобы стоять. Ему девятнадцать”.

Что-то хрустнуло у меня в груди, когда Стелла и остальные подбежали к нам.

“ Где он? - спросила Стелла.

- Прости, - прошептала я, понимая, насколько неадекватно это прозвучало.

“Нодля может отвести тебя туда”, - сказал он, махнув рукой орку чуть поменьше ростом, возможно, своей жене.

“ Что ты собираешься делать, Стелла? - Спросил я.

- Вылечи его.

Я оглянулся на орка. “Это будет нормально?”

“Я никогда не слышал ни о чем подобном”, - сказал Нодля, взглянув на лидера. “Но если это исцелит нашего сына”.

“Сделай это”, - сказал лидер. “Чего бы это ни стоило”.

Я с трудом сглотнула и посмотрела, как Стелла и несколько других вампиров последовали за Нодлей.

Гидеон сунул руку в карман пальто и достал что-то маленькое и тусклое. Это был старинный каменный амулет, на котором были выгравированы потрескавшиеся руны.

“Это было взято с границы Шэдоуика”, - сказал он. “Помещено туда недавно. Оно высасывает жизненные силы. Не только магию, но и волю. Ваши земли не пострадали. Ими питались. Я предполагаю, что она расставляла их по всем нашим волшебным землям.

Дыхание орка сбилось.

Нова присела на корточки рядом со мной, касаясь пальцами края Ямы.

“Если поток восстановится, ” сказала она, “ земля сможет восстановиться. Медленно. Но это нужно распутать”.

“И это требует сотрудничества”, - добавил я. “Не маршем. Без крови”.

Старший орк закрыл глаза.

Когда он снова открыл их, на нас смотрело нечто древнее.

“Вы просите нас доверять тем, у кого еще есть полные желудки”.

“Я прошу вас доверять правде”, - сказал я. “И позвольте нам помочь починить то, что было сломано, прежде чем погибнут еще дети”.

Долгая пауза.

“Мы не будем маршировать”, - сказал он. “Не сегодня”.

Он опустил оружие и кивнул. - Приведи ко мне моего сына.

- Я знаю, Стелла и другие сделают все, что в их силах, так же, как Нова сделала с павшими здесь орками.

“ Но, ” продолжил лидер, подняв палец, “ мы будем наблюдать. Внимательно. И если состояние наших земель ухудшится...