Просто в одну минуту Гидеон был рядом, а в следующую его нигде не было.

Мои пальцы слегка сжали кружку.

- Не закручивай спираль, - тихо сказала Нова рядом со мной.

Ее слова поразили меня. - Я не был.

“ Ты был. Она взглянула на меня. - Я вижу это в твоих глазах, и я чувствую это в воздухе.

Я медленно выдохнул и улыбнулся ей. Она всегда была такой... спокойной.

“ Не могу решить, что беспокоит меня больше, ” тихо призналась я. - То, что Гидеон действует в одиночку. Или то, что это не так. И он помог нам. Я думаю, это беспокоит меня больше всего. Он присоединился к нам или...”

Поза Кигана изменилась, и он направился к нам.

“Гидеону нелегко найти общий язык”, - сказал он. “Ни с кем”.

- Мне показалось, что он это сделал, по крайней мере, чуть-чуть.

Киган кивнул, но я знал, что он никогда не поверит человеку, наложившему проклятие.

“Ему не нужно было появляться перед нами, и Жрица могла бы получить рычаг давления”, - настаивала я. “Но он действительно появился”.

На другом конце фойе группа новых студентов остановилась под парящими шарами. Они с благоговением подняли глаза. Один осторожно протянул руку, коснувшись кончиками пальцев полоски света. Шар засветился, обрадованный, а затем лопнул, как мыльный пузырь.

Я чувствовал одобрение Академии.

“Жрица планирует”, - продолжил я, понизив голос. “Она никогда не делает ход без долгой игры. Появление в Стоунвике не было импульсивным поступком. Это была расстановка сил. Заставить орков двигаться было ее игрой.

“Но заставить орков доверять нам было нашей задачей”. Стелла протянула Ардетии кружку. “Однако жрицы с долгими играми утомительны”.

“ Согласен, ” отозвался Твоббл с другого конца комнаты. “ Короткие игры. Игры на закуску. Это мое предпочтение.

Белла рассмеялась, и этот звук ослабил стеснение в моей груди, и я нуждался в этом, потому что было трудно сосредоточиться на моменте, на настоящем.

Но Жрица никогда не выходила у меня из головы.

Может, она и не рвалась в Академию и не колотила наших Защитников, но она ждала, и я понял, что ожидание было ее самым опасным ходом.

- Она чувствует тебя, - тихо сказала Нова.

- Я знаю.

Взгляд Новы переместился на восточные окна. Деревья сразу за домом раскачивались в легком ритме от осеннего ветерка, в то время как от моего родимого пятна исходило слабое, устойчивое тепло.

Признание.

Я подумал о том, что могла делать Жрица, возможно, сидя в своем кабинете, открывая ящики письменного стола, разговаривая с тенями…Но я видел, как она слегка наклонила голову, прислушиваясь.

Всегда слушаю.

Голос Твоббла прервал мои мысли.

“Ни в коем случае”, - заявил он. “Мы не устраиваем дуэль перед ознакомлением. Положите свои палочки обратно и сначала заполните форму”.

Взрыв удивленного смеха последовал от группы ведьм, которые сделали, как он сказал, каждая убрала свои палочки обратно и заменила их ручкой и бумагой.

Я закрыл глаза на полувздоха и позволил сцене развернуться и сосредоточить меня.

Это.

Вот почему мы держали оборону и твердо стояли за Академию, орков и весь волшебный народ.

К нам прибывали студенты с неуверенной магией, лисы-оборотни, готовые учить дисциплине с помощью озорства, и древний вампир, заваривающий чай, достаточно крепкий, чтобы заякорить деревню. Рядом со мной даже был волк, которому не нужно было ничего говорить, чтобы поддержать меня.

Но Гидеон мог быть где угодно, а Жрица могла планировать что угодно.

Однако двери Академии были открыты, и мы не прятались.

Я вздохнула и вздернула подбородок, шагнув к новой группе студентов среднего возраста.

“Добро пожаловать в Академию. Мы не можем дождаться, когда ты начнешь учебу”.

Слово начинать едва успело высечься на камне, когда входные двери хлопнули внутрь с такой силой, что задребезжали плавающие шары.

Все головы повернулись, и гул в Академии усилился.

Калеб ворвался в дверной проем, как ураган, его темные волосы были взъерошены ветром и походили на волчьи, рубашка наполовину расстегнута, а челюсти сжаты так, что исчезла его обычная легкая улыбка.

Несколько ведьм среднего возраста выглядели сбитыми с толку, увидев его.

- Извини, - сказал он,

В его голосе совсем не звучало сожаления.

- Я не хотел прерывать приветственную речь.

Твоббл прижал к груди свои именные карточки. - Ну, ты точно это сделал.

Взгляд Калеба скользнул по фойе, останавливаясь на учениках, учителях, открытых дверях, но затем его взгляд остановился на мне.

“ Мэйв. Нам нужна минутка.

Аудитория изменилась, и я наблюдала, как возвращающиеся студенты выпрямляются, а новенькие замирают на полушаге. Мой кузен не совсем деликатничал.

Зелень Академии вдоль арочного прохода слегка сгустилась, листья втянулись внутрь, словно прислушиваясь.

Я шагнула ему навстречу, когда ведьмы продолжили свой путь.