Матале ахнула, и ее глаза метнулись ко мне с безмолвной мольбой. “Ужасные времена?”

“Нет, не ужасно. Просто переходное время ... немного сложнее, чем обычно, но тебе здесь рады”, - сказала я, подходя ближе. “Мы выбираем специальности и учимся вместе”.

Ее плечи опустились на дюйм, и она побрела прочь.

Твоббл фыркнул. “ Я предпочитаю полное образование. Меньше бумажной волокиты.

“ С каких это пор ты занимаешься бумажной работой? Мои брови поползли вверх.

- Я контролирую оформление документов, - надменно поправил он.

“ Давай попробуем не пугать новых учеников, ладно? Я поддразнила.

Я заметил что-то розовое у него на плече. -Туоббл, что это у тебя на плече?

“Без комментариев”.

“Это похоже на... улитку”.

Моя бровь приподнялась. - С рогом.

“Я скучал по жабе”, - объявил он.

-Ты скучала по моему бывшему мужу?

Я не всегда видела его таким. Иногда я видела в нем ужин, иногда - развлечение. Дело в том, что… Я поняла, что мне нужен компаньон. Предпочтительно без такого большого багажа, как у амфибии.

-Ичто?..

“ Она блестящая ползунчиха, улиткакорн, если хотите. Он посмотрел на меня, слегка вздернув подбородок. - Я удочерил ее в Подвале Ткацкого станка.

“ Что ж, приятно это знать. Как ее зовут?

“Синди”.

Я усмехнулся.

“Что тут смешного?”

“ Не знаю. Я думал, у нее будет имя вроде Спарклоция или что-нибудь в этом роде.

Он похлопал ее по панцирю. “Она достаточно нарядная. Просто подожди, пока не увидишь ее блестящий след из улиточной слизи. Это было единственное, что раздражало меня в твоем бывшем. Я не мог просто выследить его.

Взрыв смеха донесся из коридора справа от меня, и со двора перед Академией широкими шагами вошла Белла. В ее медных волосах играл свет, лисьи ушки с интересом торчали вперед, но в остальном она сохранила человеческий облик.

“Ты наводишь ужас на новичков”, - весело сказала она Твобблу.

“Я повышаю устойчивость”. Он посмотрел на нее и положил туда леденец.

Я заметил Нову, стоящую у входа с той самой спокойной, знающей неподвижностью. Она всегда могла заставить меня чувствовать себя одновременно и успокоенной, и слегка встревоженной. Ее иссиня-черные волосы сегодня были заплетены в косу, а зеленые глаза изучали входящих студентов с неуловимой интенсивностью. Это было так, как будто она чувствовала каждую душу, которая входила внутрь.

- Зачисление ощущается сильнее, - пробормотала она, подходя ближе.

“Имеет”, - сказал я. “Как идут дела с землей орков?”

Нова глубоко вздохнула. “Сконк и Твоббл послали нескольких гоблинов собрать образцы. Они скоро вернутся. Тогда мы узнаем, как и можем ли мы обратить вспять то, что Жрица сделала с их домом.

“Если”?

Она кивнула, и я отбросил эту мысль в сторону, оглянулся и увидел Кигана, прислонившегося к одной из колонн снаружи, руки сложены на груди, поза расслабленная, но настороженная, что вовсе не было расслаблением. Несколько оборотней, идущих в сторону Дикой Природы, уважительно кивнули, проходя мимо него. Он кивнул в ответ, слегка опустив подбородок, и динамика стаи изменилась без единого повышенного голоса.

Он поймал мой взгляд, и я поняла, что он спрашивает, все ли со мной в порядке.

Я слегка кивнула ему.

Восновном.

Ардетия вышла из зала со стопкой расписаний, плывущих за ней, как послушные птички.

Стелла подошла к Твобблу и протянула ему булочку с подноса со сладостями и чаем, который она легко держала в одной руке. От чая мягкими спиралями поднимался пар, и я внезапно снова почувствовала себя успокоенной, несмотря на все, с чем мы только что столкнулись возле лощин, и всю неопределенность впереди.

- Я принесла укрепляющее средство, - объявила Стелла.

“ Секунданты есть? Спросил Твоббл.

Она подмигнула ему и тоже протянула Сконку.

“ Остается вопрос. Туоббл посмотрел на нее.

Стелла одарила его взглядом, который превратил бы меньшее существо в пыль, но его вопрос задержался. Она скосила глаза на его плечо.

“ Это что, улитка? Что, черт возьми?

“Я не потерплю, чтобы меня высмеивали из-за выбора домашнего животного”. Твоббл положил крошку на свое костлявое плечо рядом с кукурузой- улиткой.

Я взяла кружку у Стеллы, и тепло разлилось по моим ладоням. В этом и заключалась суть Академии.

В этот момент Академия чувствовала себя именно так, как и должна была: голоса студентов накладывались друг на друга, а магия скользила по краям коридоров.

Я усмехнулась, когда увидела, как новая ведьма ахнула, когда портрет помахал ей рукой, а вернувшаяся студентка-гоблин заспорила с лестницей, которая упорно изгибалась, хотя в прошлом семестре этого не было.

Это была моя версия "найденной семьи в движении".

И все же мысль о Гидеоне глубоко засела в голове.

После встречи с орками он исчез. Его уход не сопровождался драматическим всплеском теней или театральным колыханием плаща за его спиной.