“Я вышел через черный ход и обошел квартал, чтобы вернуть себе бодрость в походке. Холод творит чудеса с такими, как я”. Она стряхнула снег со своих ботинок и окинула меня преувеличенным взглядом. “У тебя постоянно хмурые брови. Либо ты планируешь тщательно продуманный план мести, либо пытаешься вспомнить, где оставила ключи.

Я вздохнула, невольно улыбаясь. “ Ни то, ни другое. Просто ... думаю о Селесте.

Стелла понимающе промурлыкала, снимая с шеи блестящий шарф.

“А, малышка. Дай угадаю — она отправила одно из тех загадочных сообщений, в которых подчеркивается материнство?”

- Ты слишком хорошо меня знаешь.

Стелла похлопала меня по плечу.

“ Скорее всего, ничего особенного. Может быть, она просто хочет сказать тебе, что сделала татуировку в виде пылающего черепа на лодыжке или присоединилась к команде по роллер-дерби. Обычные детские штучки.

“Стелла”.

“ Ладно, ладно. Никаких пылающих черепов. Но я просто говорю. Не заимствуй стресс, пока не поймешь, что тебе это нужно. ” Она махнула рукой в сторону задней части зала. - А теперь сядь поудобнее и наслаждайся своим чаем.

Стелла выключила рождественскую музыку и включила какую-то Мадонну. Сначала я не был уверен, что с этим делать, но как только она начала двигать бедрами, я не мог оторвать от нее глаз. Она вытирала пыль с полок и танцевала так, словно никто не видел.

Почти уверена, что хотела быть ею, когда вырасту.

Но я знал, что она была единственным человеком, который дал бы мне нефильтрованный взгляд на ситуацию с Киганом.

“ Кстати, о стрессе.…Мы с Киганом не согласились.

Стелла выключила музыку и, приподняв бровь, поставила чайник.

“ Только один? Вау, ты оступаешься.

Я бросил на нее взгляд. “Я сказала ему, что собираюсь пообедать с Селестой перед ее отъездом в Аспен, и он ... был не в восторге от этого”.

Стелла с драматической точностью снова налила мне чаю. “ Он пытался запереть тебя в коттедже? Спрятала ключи от машины? Наколдовать снежную бурю?

Я ухмыльнулась. “Нет. Он просто стал таким задумчивым и напряженным и напомнил мне, что Гидеон может видеть во мне легкую мишень, если я уеду из Стоунвика. Он не запрещал мне ехать, но ясно дал понять, что ему эта идея не нравится”.

“ Конечно, он тебе не запрещал. Как ты думаешь, что это? Каменный век? Он бы никогда...

- Ты знаешь, что я имею в виду.

Стелла откинулась назад, постукивая наманикюренным пальчиком по своей кружке. - Хм.

“А?” Я повторил. “Это все, что у тебя есть?”

“ О, у меня есть еще, поверь мне. ” Стелла подмигнула. “ Послушай, у Кигана никогда не было детей. Он не понимает, каково это - иметь такую связь. И давайте не будем забывать — его собственная ”священная" связь была разрушена, когда родители бросили его ".

То, как она это сказала, заставило меня замереть.

Я был настолько сосредоточен на своей потребности увидеть Селесту, что не задумался о том, как Киган мог бы рассматривать отношения родителей и детей. Возможно, по его мнению, оставаться на связи с Селестой, несмотря ни на что, было риском, которого он не мог понять, потому что ему никогда не давали такой возможности. Его родители рассматривали его выбор как ответственность и бросили его. Волна презрения к его родителям пробежала по мне.

Стелла, должно быть, увидела, как на меня снизошло осознание, потому что смягчилась, накрыв мою руку своей. “ Это не значит, что ты неправа, Мейв. Это просто означает, что у него есть свой багаж на этот счет ”.

Я медленно кивнула, выдохнув. - Мне все равно нужно идти.

“ Конечно, знаешь, ” непринужденно ответила Стелла. - Ты была бы довольно дерьмовой матерью, если бы не знала. Она улыбнулась. “И я был бы вынужден отменить ваши привилегии на чай”.

“Боже упаси”.

Она ухмыльнулась. “ Вот это настрой. Теперь пей свой чай и перестань корчить рожу, пока морщины не появились окончательно. У нас здесь еще нет заведения, где делают ботокс ”.

Я рассмеялась, делая глоток. Спокойствие окутало меня, возвращая в настоящее.

Я не собирался позволять ничему помешать мне увидеться с Селестой. Ни Гидеон, ни покровительство Кигана, и уж точно не мои собственные подкрадывающиеся сомнения.

Но, может быть, я бы тоже попытался немного больше видеть сторону Кигана. Это было бы справедливо.

Стелла наклонилась, приподняв бровь, выражение ее лица было выжидательным.

“ Итак? ” подсказала она. - Как дела в Академии?

Я колебался.

Не потому, что я не хотел отвечать, а потому, что я не был уверен, как много я должен сказать. Академия была не просто какой-то забытой реликвией. Это место было живым, наполненным магией, историей и секретами, которые я только начинал понимать. Некоторые из этих секретов казались личными. Некоторые казались опасными. И некоторые ... некоторые я даже не был уверен, что хочу раскрывать.

Но это была Стелла.

Она была моим другом.

Не говоря уже о том, что она, вероятно, знала об этом больше меня.

Я медленно выдыхаю. - Это... много.