“ Я планировал встретиться с ней за ланчем. Где-то между этим и тем.

Тишина.

Воздух стал тяжелым и неловким.

Я почувствовала, как жар поднимается в моей груди — не от гнева, а от острой потребности защищать то, что, по моему мнению, не должно было требовать защиты.

Киган ничего не сказал. Он просто кивнул один раз, резко и чопорно, его лицо напоминало каменную маску. Все стены снова поднялись точно так же.

Но в этом была особенность Кигана. Я научился читать тишину между его словами так же ясно, как и сами слова.

И прямо сейчас его молчание было похоже на крик и истерику.

- Я не могу не видеть ее, ” выпалила я, слова вываливались в спешке. “Это Рождество, Киган. Прошло уже слишком много времени. Я чувствую, что жизнь — моя жизнь вне всего этого — немного ускользает. Как будто, если я не буду держаться за это, оно исчезнет. Она не может исчезнуть”.

Я не ожидал от него грандиозной речи. Это было не в его стиле. Но я думал, что он скажет что-то большее, чем просто снова кивнет. Его плечи поднялись от глубокого вдоха, но когда он выдохнул, это было похоже на то, что он отпускал что-то, чего я не могла видеть.

- Я понял, - наконец пробормотал он.

Но он этого не сделал.

Не совсем.

Потому что, если бы он знал, то не смотрел бы на меня так, будто я иду навстречу чему-то опасному, и не вел бы себя так, будто я этого не знаю.

Я чувствовала исходящее от него неодобрение — то тихое, кипящее разочарование, которому он не дал бы названия, закупоренное и похороненное под слоями долга и сдержанности.

Я знал этот взгляд.

Я вздохнул. - Просто скажи это.

- Это небезопасно. - Он не повернулся ко мне лицом.

Я нахмурился. - Думаешь, я этого не знаю?

“ Ты покидаешь Стоунвик. Он, наконец, повернулся ко мне. “ Ты выходишь из-под защиты этого города, Академии. Гидеон искал лазейку и любой признак слабости. И ты идешь прямо во внешний мир? Это проблесковый маячок, говорящий приди и забери меня. Я вызываю тебя.

Я скрестила руки на груди, встречая его взгляд лицом к лицу.

“Я отказываюсь быть узником в том же месте, которое дало мне свободу”.

Выражение его лица не изменилось. “ Дело не в том, чтобы держать тебя взаперти. Дело в том, чтобы сохранить тебе жизнь.

Я выдохнула, качая головой.

“ Киган, я понимаю. Я понимаю. Но я не могу просто— ” я обвел рукой комнату. “ — оставаться здесь, ожидая следующей катастрофы. У меня есть жизнь вне всего этого. Дочь. И я не позволю страху — или Гидеону — отнять это у меня ”.

Его взгляд оставался прикованным к моему. - Ты более ценен в этой битве, чем ты думаешь.

Вес его слов давил на меня, тяжелый и неоспоримый.

“Особенно сейчас”, - продолжил он. “Ты дала клятву Академии, Мейв. Ты критически важна для ее возобновления. Думаешь, он впустил тебя случайно? Он покачал головой. “Если с тобой что—то случится - если Гидеон заберет тебя — кто знает, когда представится следующий шанс?" Если вообще когда-нибудь”.

Чувство вины обвилось вокруг моих ребер.

Я тяжело сглотнула, и моя решимость на мгновение поколебалась.

Но потом я расправил плечи. В конце концов, я была сорокапятилетней женщиной, которая точно знала, чего она не хотела в этой жизни, а именно съежиться от страха или позволить какому-то таинственному мужчине управлять моей жизнью. Я бы не отдала эту власть Гидеону.

Киган знал лучше. Он не заставил бы меня делать то, чего я не хотела, но, позволив Гидеону держать меня в Стоунвике, я отдала то, чего не могла вернуть.

Время с Селестой.

“ Я слышу тебя, Киган. Понимаю. И я не буду притворяться, что это не опасно. Но Селеста - моя дочь. А эта связь? Это нерушимо. Она - самое важное в моей жизни”.

- Именно это и делает тебя уязвимым.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он опередил меня.

“ Ты думаешь, Гидеон этого не знает? Он собирается использовать любое преимущество, которое сможет найти. А твоя любовь к Селесте? Это не только твоя сила. Это слабость, которой он может воспользоваться. Твоя самая большая слабость”.

Его слова резанули меня по сердцу, но я не дрогнула.

- Тогда мне просто придется убедиться, что у него не будет такого шанса.

Его челюсть скривилась, как будто он хотел возразить, но не стал.

Между нами воцарилось молчание.

Затем он резко выдохнул, запустив руку в волосы.

- Черт возьми, Мейв.

Мне удалось выдавить слабую усталую улыбку. “В этом весь настрой”.

Он не улыбнулся в ответ. - Просто... будь осторожна.

Я кивнул. - Обязательно.

Киган еще мгновение пристально смотрел на меня и, не сказав больше ни слова, повернулся и ушел.

“Киган...”

Его широкая спина растворилась в ночи, шаги мягко похрустывали по толстому слою снега. Он ушел без каких-либо драматических последствий.

Просто...ушел.