Проклятый мужчина. Он знал, как играть с ней. Теперь, когда он отверг ее привязанность, она хотела этого. Черт бы ее побрал. И ее долбаные реакции шиворот-навыворот.

Раздраженная, она ответила: “Столько, сколько потребуется”.

“ Милая, милая Хоуп. Я все равно отшлепаю тебя за такое отношение, если тебе это понадобится.

Она этого не делала. “Нет”. Хуже того, она это сделала. Каким-то образом ей удалось избежать признания. “На кухне есть кофеварка”. Он не мог расслышать нотки в ее голосе, верно? “ Устраивайся поудобнее. Хоуп поспешила в спальню и закрыла дверь. Затем совесть взяла верх, вынудив ее сделать предупреждение. Рывком открыв дверь, она крикнула: “Будьте настороже рядом с полковником”.

—Опять...

Она хлопнула дверью. И он рассмеялся.

Разочарование, как на саму себя, так и на него, все еще переполняло ее, когда она раздевалась и принимала горячий душ, ожидая, что он войдет к ней. Она напомнила себе быть благодарной, когда он этого не сделал. Нежеланное разочарование было горьким на вкус.

После того, как она выключила воду и завернулась в полотенце, до нее донеслись звуки его богатого баритона. Затем более чем минутное молчание сменилось монотонным пением.

Застыв на месте, пока натягивала трусики, она наклонила голову, прислушиваясь.

- С таким же успехом мы могли бы стать друзьями, Саманта.

Он разговаривал с ее кошкой? И он вспомнил ее настоящее имя со вчерашнего вечера? Хоуп покачала головой. Мужчина был неподражаем.

Полковник зашипел. Хоуп ухмыльнулась. Некоторые вещи совпадали.

Несмотря на то, что он ждал ее, она не торопилась выполнять свои утренние обязанности. Она сказала ему, что ему не нужно ее подвозить.

Когда она вышла из спальни, одетая в рубашку с длинными рукавами, юбку, туфли на каблуках и блейзер - ее своеобразную броню против суровых условий дня, включая свадебную вечеринку Рейфа, — он держал фотографию в рамке.

“ Твой отец? - спросил он.

“ Прямо перед его последней командировкой. Она кивнула. - Это было последнее, что осталось от него у моей матери.

“ Должно быть, это тяжело. Он поставил фотографию обратно на полку.

“ Больше я ничего не знаю. Временами в школе было трудно — отец и дочь танцевали, когда ее класс делал подарки ко Дню отца.

- Это тоже принадлежало ему?

Он указал на теневой ящик треугольной формы, на котором был изображен американский флаг.

“ Да. Он был похоронен со всеми воинскими почестями. Это покрывало его гроб. Зачем она выставила это напоказ, она не знала. Когда она убиралась в квартире своей матери, Хоуп взяла фотографию улыбающегося отца и флаг и расставила их у себя на полках в точно таком же положении, в каком стояла ее мать. Хоуп и в голову не пришло сделать что-нибудь еще, даже сложить их в чемодан, который она использовала как журнальный столик.

Она тоже привезла это от своей мамы. Это была своего рода машина времени, наполненная памятными вещами, которые Синтия брала с собой повсюду, куда бы ни пошла. В коробке были вещи ее мужа, фотографии, любовные письма, заводные часы, ленточки, сувениры, его армейские жетоны.

Каждый год в годовщину его смерти Синтия открывала бутылку вина и багажник. Она брала в руки каждый предмет, по одному, и дорожки от тысячи слез оставались на ее щеках.

-Извини, что затронул столь болезненную тему.

Хоуп попыталась храбро улыбнуться. На каком-то уровне призраки ее матери стали ее собственными. У Хоуп тоже был свой ритуал скорби, посвященный дню рождения ее матери. “ Позвольте мне принести полковнику завтрак. Тогда я буду готов идти.

- Я сделаю это.

Она нахмурилась. Как он может быть таким чертовски привлекательным?

- После этого я должен буду ей понравиться, верно?

“Насчет этого...” Кошка все еще свирепо смотрела со своего насеста. “У моего соседа это не сработало”.

-Где ее еда? -спросиля.

Когда он что-то решал, он доводил дело до конца.

-Надеюсь?

- На нижней полке кладовки.

Вместо того, чтобы подождать ее, он повел ее на кухню.

Она последовала за ним, но осталась в дверях, откуда могла присматривать за котом. В тот момент, когда полковник открыл банку, она подняла голову. Рейф снял крышку, и полковник мяукнул.

“ Пока все хорошо? Он устроился поудобнее, открыв ящик стола, чтобы достать ложку. - Она получает все?

-Да.

- Нет сухого корма?

“ Я говорил тебе, что она любит командовать. Я несколько раз пробовал ее всухую. Она объявляет голодовку.

Он ухмыльнулся. “ Мне нравятся женщины, которые знают, что им нравится. Он подошел к кошачьей миске, взял ее, отнес в раковину, затем вымыл и высушил.

- Теперь она тоже будет ожидать этого.

“ Саманта! Он насыпал еду в стеклянную миску. - Завтрак!

Полковница спрыгнула со своего насеста и юркнула на кухню.