На первой странице были имя, фотография и жизненные данные красивой двадцатичетырехлетней блондинки. Она была выпускницей Калифорнийского университета в Остине, победительницей конкурса красоты, сверкала улыбкой, достойной тиары, и работала по сбору средств для малообеспеченных школ.

На бумаге она должна была заинтересовать его во всех отношениях. Она была привлекательна, знала, как вести себя на публике, и у нее были филантропические наклонности.

Естественно, его мать одобрила бы. И все же… Он ничего не чувствовал — меньше, чем ничего. Он не был вдохновленным и незаинтересованным. Эрекция, которой он щеголял, исчезла. Он взглянул на Хоуп Мэллой. - Ты сказала, что химия имеет значение?

- Она тебе не нравится?

- Ни в малейшей степени.

- Может быть, тебе повезет больше с другим выбором?

Он этого не сделал.

Просмотрев вторую фотографию, он снова взглянул на Хоуп.

-Ничего?-спросиля

“Нет”.

“ Возможно, влечение разовьется после того, как ты кого-нибудь встретишь. Ее выбор темы разговора, то, как она двигается или смотрит на тебя. Она изменилась. “Феромоны”.

В них он начинал верить. Не отрывая взгляда от папок, он сказал: “Понятно. Моя мать надеется, что я выберу невесту, хочу я ее трахнуть или нет?”

Ярко-розовый цвет опалил скулы Хоуп, прежде чем она пришла в себя. “Значит, ты предпочла бы испытывать мурашащее по спине влечение к тому, кто поглощает тебя?”

“Нет”. У него уже было такое. Однажды. С Эммой, в колледже. Он был от нее без ума настолько, что купил ей потрясающее кольцо.

Его пригласили присоединиться к ее семье на рождественский бранч, и тогда он намеревался сделать предложение. Без его ведома Эмма была так увлечена замужеством, что жонглировала свиданиями с тремя разными мужчинами. Один из них задал этот вопрос в канун Рождества перед мерцающей огнями елкой.

Когда она позвонила, чтобы сообщить ему об этом, она не извинилась. Она напомнила ему, что хотела свадьбу в качестве подарка к окончанию колледжа, и Аарон предложил ей именно это. В этом не было ничего личного. Она была бы счастлива выйти замуж за любого из них.

Рейф зашел в местный бар рядом с торговым центром. Когда он уходил, снаружи был установлен красный чайник. Мужчина неподалеку звонил в колокольчик и просил пожертвования на благотворительность. Рейф просунул ее кольцо в щель и взял конфету, предложенную звонарем в знак благодарности.

Молокосос. Если когда-либо и был более подходящий жест, он его не припоминал.

Рейф проводил каждый день до нового года в алкогольном ступоре, названивая ей в любое время суток, отправляя отчаянные текстовые сообщения, даже подъезжая к ее дому в глупой и постыдной попытке заставить ее передумать.

“ Мистер Стерлинг? Вопросительный голос Хоуп прервал мрачные воспоминания.

Он захлопнул папку, не прочитав ни одной страницы. Он отказался когда-либо снова потерять контроль над женщиной. Но если от него ожидали женитьбы и рождения одного-двух наследников, он должен был, по крайней мере, захотеть лечь с ней в постель.

“Возможно, из трех ”С" совместимость и приверженность более важны, чем химия?"

Сколько еще времени пройдет, прежде чем он сможет уволить ее?

Когда он не ответил, она заполнила тишину. “ Не могли бы вы рассказать мне, что такого было в первых двух кандидатах, что не соответствовало вашим требованиям? Это поможет мне усовершенствовать поиск”.

“Мисс Мэллой...” Он изо всех сил пытался обуздать свое бушующее нетерпение. “Проявите немного гребаного милосердия, ладно? Еще десять минут назад я не знал, что мне нужен кандидат.

Она пододвинула к нему третью папку.

С большой неохотой, но с внезапным желанием пройти через это, он открыл его. Еще одна блондинка. Еще одна идеальная улыбка. Еще одна безупречная родословная. “Поскольку я не заполняла ваши анкеты, я предполагаю, что это моя мать решила, какие дипломы колледжа и образование важны?”

- Твоя сестра расширила список занятий, которые тебе нравятся.

“И все же я не вижу ни одного из них, кто любил бы кататься на горных велосипедах”.

- В этой части Техаса спрос невелик.

- Кататься на байдарках?

“Я добавлю это в следующий поиск”.

Он поддался любопытству. - С Селестой посоветовались?

“Я пригласил ее принять участие в процессе. Она отказалась”.

Если бы в этом была замешана Селеста, возможно, там была бы рыжая или брюнетка. Даже кто-то с розовыми ногтями на ногах в туфлях-ку-ку.

Во второй раз он подавил желание выбросить файлы в корзину. Вместо этого он открыл верхний ящик стола и смахнул в него оскорбительную кучу вещей, затем захлопнул его.

Хоуп распрямила ноги и наклонилась к нему. Затем, очевидно, передумав, она откинулась на спинку стула и снова скрестила их.

Он мог поклясться, что ее кожа шептала, как обещание греха.

“Возможно, вам следует рассмотреть варианты в более удобное время”, - предложила она.