Рэйф подозревал, что и его мать, и доктор были отчасти правы. Теодор никогда не хотел играть какую-либо роль в Sterling Worldwide. Он был неожиданным и очень избалованным поздним ребенком, третьим по рождению в семье Бэррона и Пенелопы Стерлинг. Его родители верили, что Теодор - не что иное, как дар Божий, и относились к нему соответственно, потакая каждой его прихоти, позволяя ему путешествовать по миру с юных лет, покупая ему подарки, в которых было отказано его братьям и сестрам. Он также обошел стороной школы-интернаты, которые посещали другие дети Стерлинга. Но его родители настояли на получении образования в колледже. Они сделали значительное пожертвование в фонд университета, чтобы гарантировать, что он получит проходные баллы. Удивив всех, включая самого себя, он преуспел в бизнес-школе.

Когда его старший брат, Бэррон Стерлинг-младший, погиб в результате несчастного случая на охоте, Теодору досталась нежелательная роль наследника и генерального директора всемирной гостиничной империи. Он не знал, что его гораздо более квалифицированная сестра не сможет унаследовать бизнес. Он нанял адвокатов, но, в конце концов, условия были абсолютными. Теодор потерял свободу и свой образ жизни, основанный на переменах. Через несколько недель после похорон брата он женился на грозной Ребекке, женщине, которую выбрала его мать.

Теперь, когда Рэйф доказал свою компетентность в качестве финансового директора конгломерата, Теодор сбежал от своих повседневных обязанностей в пользу жизни, которую он себе представлял.

Не подозревая или безразличная к тому, что ее сын не ответил, Ребекка продолжила. “Мисс Мэллой, — она указала на брюнетку, — составил список подходящих кандидатур для вашего рассмотрения.

-Кандидаты?

“ Чтобы стать вашей женой, ” пояснила мисс Мэллой, беря на себя руководство встречей. Она пересекла комнату и направилась к нему, покачивая бедрами, а ее туфли с открытыми носками напоминали татуировку, которая творила ужасные вещи с его либидо.

Когда она остановилась возле его стола, до него донесся ее аромат - запах сирени и лета, контрастирующий с темнотой, нависшей над его жизнью.

“Список был сокращен до пяти финалистов для вашего рассмотрения”. Очевидно, она понятия не имела, что перестраивает клетки его мозга. “Каждая из этих дам подходит на роль вашей жены. Конечно, ради вашей конфиденциальности, они знают о вас только определенные вещи. Общее описание, тот факт, что вы исполнительный директор, что вы живете в Хьюстоне. Женщины были опрошены и предварительно проверены. У нас есть протокол о неразглашении, поэтому любой обмен информацией будет конфиденциальным. Поскольку время дорого, лучше всего организовать вечеринку в четверг или пятницу. Если вы предпочитаете, мы можем организовать неформальные встречи, кофе или завтрак, возможно, обед, поскольку вы сузите свой выбор до трех человек. После этого мы будем рады организовать ужин. Таким образом, вы сможете познакомиться с ней поближе до начала настоящих светских мероприятий. Мы можем представить это как бурный роман и ...

“ Прекрати. Он поднял руку и поймал ее взгляд. - Кто ты, черт возьми, такая?

- Я не думала, что ты не в курсе... - Она посмотрела в сторону его матери, но Ребекка опустила глаза, чтобы смахнуть ворсинку со своей юбки

Придя в себя, брюнетка улыбнулась. Жест был быстрым, отработанным и отточенным — он должен был придать уверенности, не будучи слишком фамильярным.

Как ни странно, это — она — чертовски раздражало его.

“ Прошу прощения. Я Хоуп Мэллой. Она протянула руку. - Приятно познакомиться с вами, мистер Стерлинг.

Он проигнорировал ее жест. - Я задал тебе вопрос.

Когда она опустила руку, ее улыбка исчезла. Когда она заговорила, ее тон был более официальным. “Я владелец Prestige Group. Селеста Фэллон порекомендовала мою команду твоей матери.

“Команда из...чего?”

“Мы являемся элитной службой подбора партнеров для самых богатых и взыскательных людей в мире. Мы понимаем, что таким мужчинам, как вы, трудно встретить подходящего...

- Ты сводня? Ты зарабатываешь на жизнь тем, что суешь нос в дела других людей? Ошеломленный, Рейф перевел взгляд на свою мать. - О чем, черт возьми, ты думаешь?

-Следи за своим тоном.

- У вас есть тридцать секунд, прежде чем я вышвырну вас всех вон.

“Я знаю, что это шок, поэтому прощаю ваши плохие манеры. Компания Prestige не будет вмешиваться в этот поиск. Никто не должен знать, что это происходит”.

Он встал и хлопнул ладонями по поверхности стола. - Ты нанял их, чтобы они нашли мне жену? Женщина на убийственных каблуках была здесь, чтобы женить его на какой-то безымянной женщине, чтобы защитить империю Стерлинга?

- Селеста заверила меня, что мисс Мэллой - лучшая.