Это был мужчина, знакомство с которым ей было совершенно неинтересно. Боковым зрением она заметила Хоуп, направляющуюся в их сторону. Она никогда еще не была так благодарна за то, что ее прервали.

“ Лукас! Рад, что ты здесь.

“ Извините. Он поцеловал ее в щеку. “ Мисс Фергюсон сообщила мне, что я опаздываю.

От прямого попадания Винтер поморщилась.

Но Хоуп поддержала ее. - Она права.

“ Приношу всем свои извинения. Его глаза, похожие на расплавленную ртуть, смотрели прямо на Винтер. - Ты можешь простить меня?

Он был вкрадчивым. Она уже видела точно такую харизму раньше. На свидетельской трибуне и перед скамьей присяжных. Это ее не взволновало.

Заметила ли Хоуп то же самое, что и Винтер, — что он не привел ни причины, ни оправдания? Вместо этого он положился на свое обаяние, чтобы оправдать свое поведение. И она плохо переносила это. “Я уверен, ты не позволишь этому случиться снова”.

Он посмотрел на Хоуп. - Она сильная.

Хоуп рассмеялась. “ Наверное, пришло время кому-нибудь позвать тебя. В бальный зал вошла женщина, за ней через несколько секунд последовал мужчина, оба оглядывались по сторонам, предположительно в поисках Хоуп. “Звонит работа. Я оставляю тебя в надежных руках Винтер.

- Я с нетерпением жду этого. - Его голос был хриплым, и дрожь интимности пробежала по ее телу.

Хоуп нацепила теплую улыбку и пошла приветствовать вновь прибывших, оставив Винтер наедине с Резерфордом.

Внезапно она пожалела, что ее не уволили и она не смогла сбежать.

“ Ты составил обо мне свое мнение. Достаточно справедливо. Я к этому привык. В его словах прозвучали легкие обвинительные нотки. “В браке есть много социальных преимуществ”.

Это она знала. Прежде чем заняться какой-либо работой свахи, она изучила науку и искусство, необходимые для того, чтобы стать успешной парой. Во всем мире пары обычно вступали в брак с кем-то, кого выбирали их семьи. И эти браки, как правило, были долговечными — гораздо дольше, чем у некоторых людей, которых она знала.

Он также был прав относительно преимуществ не только с точки зрения налогообложения, но и с точки зрения ожиданий общества от определенных профессий, таких как карьера политика. Не то чтобы это было невозможно без супруга, но некоторым людям нравилось создавать идеальный, отшлифованный образ. Многие их клиенты также мечтали о партнере, который разделял бы с ними радости и невзгоды жизни и был родителем.

“Я полностью намерен содержать свою жену и ребенка. Или, лучше, детей. Как финансово, так и эмоционально”.

“ Конечно. Наверное, ей следовало бы извиниться. Но она этого не сделала.

- Сколько у нас времени до прибытия следующей женщины, которой не повезло встретиться со мной?

Она выдохнула. “Мистер Резерфорд, я думаю, мы, возможно, начали не с той ноги”.

- Ты сказал именно то, что хотел.

Поступив так, она перешла все границы. “Ну...”

“Освежающий”.

Не зная, что сказать, она разгладила платье спереди.

- Почему я не видел тебя раньше?

Она встретила его непроницаемый взгляд. Призвав на помощь всю свою внутреннюю решимость, она не отвела взгляд. - Я новенькая.

“ И... Он нахмурился. - Вы пришли с другой службы?

- Не совсем.

Словно уверенный, что она продолжит, он ждал. Тишина росла и растягивалась, пока не сомкнулась вокруг них. На протяжении многих лет она использовала этот прием, чтобы разговорить людей. На нее это никогда не действовало. До сих пор. “Мой общий друг отправил мое резюме Хоуп”.

“ Что привлекло ее интерес? Кроме того, что ты был откровенен?

- Тебе придется спросить у нее.

Он склонил голову, как бы признавая отсутствие ответа. - Что дает вам право помогать мне?

“ Ничего. Она пожала плечами. “ Больше никого не было. Я вытянула короткую соломинку.

“Больше честности”.

- Вы производите впечатление человека, который это ценит.

- Это первое, в чем ты оказался прав сегодня вечером.

Он наклонился немного ближе, ничего особенного, но достаточно, чтобы ее чувства обострились.

“Может быть, я смогу изменить твое мнение обо мне”.

Почему ее сердце билось так быстро? - Я бы не стал на это рассчитывать, мистер Резерфорд.

“ Нет? Ты так не думаешь?

О Боже. Его быстрая улыбка говорила о том, что он воспринял ее слова как вызов.

К счастью, появился его следующий потенциальный партнер, и Хоуп немедленно приветствовала его.

Через несколько секунд эти двое подошли ближе.

Винтер отчаянно нуждалась в некотором уединении от его подавляющего присутствия. “ Позвольте мне представить вам Сашу. Она партнер в инвестиционной брокерской компании.

“Никакого интереса”.

Винтер моргнула. “ Что? Как он мог не хотеть познакомиться с этой великолепной, успешной женщиной?

“ Мы... встречались. Он наклонил голову и усмехнулся. “Я гарантирую, что у нее нет ни малейшего желания провести хоть минуту в моем обществе”.

Она понимала это чувство.