Расслабь тело. Не трать энергию впустую.

— И как же ты умудрилась стать альфой? — спросил Лотер, окинув взглядом мою невысокую, тощую фигуру.

На мне все еще болталась мешковатая бойцовская одежда, которая была мне безнадежно велика.

Смотри ему прямо в глаза.

Он перешагнул через троих поверженных альф.

Позади него Кобра слабо моргнул своими змеиными глазами. Похоже, он из последних сил цеплялся за остатки сознания. Джакс и Ашер лежали абсолютно неподвижно, уставившись невидящими глазами в небо.

Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, Лотер посмотрел на меня сверху вниз и тихо хмыкнул. В отличие от остальных троих, он не стал с ходу бросаться на меня и впиваться зубами в горло. Он медленно наклонился вперед, его клыки угрожающе блеснули, а предвкушение развязки затянулось вокруг нас, точно петля удавки.

На стадионе воцарилась гробовая тишина. Никто не смел сделать и вдоха. Девчонка и чудовище под двумя солнцами безжалостного мира. Будь это балладой, в этом затишье можно было бы углядеть перст судьбы.

Но я была оцепеневшей. И все вокруг ощущалось как мгновение перед лицом смерти. Затишье перед бурей. То, ради чего я вообще явилась в этот мир.

Сосредоточься на камнях в пояснице.

Я замерла и сфокусировала все мысли на скоплении драгоценных камней, вросших в мой позвоночник.

Массивная ручища вампира молниеносно метнулась вперед и сомкнулась на моей шее. Его пальцы сошлись в нахлест, и он приподнял меня так, что мои ноги повисли в воздухе. Я не брыкалась и не пыталась вырваться.

Концентрируйся.

Каждой клеточкой своего существа я потянулась к змее, которая, как я точно знала, дремала в моей плоти. Это было похоже на то, как я вызывала оцепенение, но как-то иначе.

Чем сильнее я концентрировалась на змее, тем отчетливее осязала ее присутствие. Она была частичкой Кобры, и, в отличие от него, меня не сковывал зачарованный ошейник. Змея находилась прямо за гранью моей досягаемости. Я мысленно ухватилась за невидимую нить в пояснице, отчаянно пытаясь пробудить ее.

Тяни сильнее.

Клыки Лотера находились в считаных дюймах от моей шеи. Он хищно оскалился, заходя на смертельный укус. Я дернула за нить изо всех оставшихся сил.

Клыки с размаху вонзились в мою яремную вену.

Мое подсознание сковал паралич, я не успела до конца вытянуть нить и разбудить змею. Была так близко… По шее разлилось покалывание, сменившееся сосущим ощущением. Я опоздала. Перед глазами все поплыло.

Внезапно клыки с чавкающим звуком покинули мою шею. Некоторое время мой мозг тупо цепенел от неверия, шока и дикой усталости.

ТЯНИ!

Со всей мощью своего подсознания я наглядно представила нить, привязывающую меня к змее. Надо мной расплывалось лицо Лотера, то теряя фокус, то обретая его вновь. Он заговорил:

— А эта девчонка особенная. Я уже очень давно не пробовал такой крови. Вот она вполне может оказаться избранной.

Его переливчатый глаз сфокусировался на мне, когда он подтянул меня еще ближе. Мы оказались лицом к лицу. В считаных дюймах друг от друга. Тяжелое дыхание Лотера эхом разносилось по притихшему стадиону. Я сморщила нос. От него разило отчаянием, тьмой и смертью. Этот запах висел вокруг него плотным облаком, напрочь оскорбляя мои альфа-инстинкты.

— Почему твоя кровь отзывается песней охоты? — спросил Лотер.

В одно мгновение, пока вампир успел лишь моргнуть, произошли четыре вещи.

Первое: я рванула нить со всей своей волей, и маленькая змейка с визгом очнулась от спячки.

Второе: ПРЫГАЙ! — мысленно приказала я змее. Она сорвалась с моей кожи драгоценным проблеском магии. Ее клыки с размаху вонзились Лотеру прямо в грудь.

Третье: два ножа по самую рукоять вошли точно по центру лба Лотера.

Четвертое: оцепенение произнесло: «Потому что я и есть песнь охоты».

Притихшие трибуны оглушительно взревели, когда Лотер пошатнулся и сделал несколько шагов назад с двумя кинжалами, засаженными по самые рукояти в его лобную кость. На их эфесах был выгравирован герб королевы. Клинки Ксеркса.

Лотер продолжал пятиться, пока призрачная змея, вскинув голову, раз за разом вонзала свои чернильные клыки в его плоть. Вампир застыл, когда змеиный яд начал растекаться по его венам, а из его лба торчали два лезвия. Но Лотер все еще не выпускал меня. Его левая рука мертвой хваткой сжимала мою шею, и я принялась царапать ее всеми силами.

Освободись. Выверни ему большой палец назад.

Я сделала точно так, как скомандовало оцепенение, но его хватка не ослабевала. Его пальцы сжались еще сильнее. С ядом, бурлящим в жилах, и двумя клинками, пронзившими мозг, Лотер уже давно должен был рухнуть замертво. Но он стоял прямо как струна. Я принялась бороться с удвоенной силой.

Воздух вокруг Лотера подернулся черным туманом.