Наконец Лотер отпустил Джакса и швырнул здоровяка на песок. Вампир вытер кровь Джакса с губ и улыбнулся. Его голос снова эхом раскатился по арене:

— Дайте ему триста лет, и, возможно, он станет достаточно силен, чтобы утолить мой аппетит. Но он слишком молод и, что самое главное, слишком не сломлен для моих нужд. Его душа… добрая. Он не из избранных.

Вампир передернулся на слове «добрая», словно это было величайшим проявлением слабости.

Я понятия не имела, что это за элита такая, но если даже Джакс под это определение не подходил, то у остальных из нас вообще не было шансов.

Нам крышка.

Сохраняй спокойствие и бдительность. Притворись слабой, а затем атакуй.

Массивное тело Джакса лежало ничком на песке.

Следом Лотер снял черный щит и вальяжно подошел к Ашеру. Без лишних предисловий он вонзил клыки в его покрытую татуировками шею. Кобра снова рванулся вперед. Но вспыхнувший черный щит опять остановил его.

Не двигайся. Не трать силы раньше времени.

Быстрее, чем в случае с Джаксом, Лотер отбросил обмякшее тело Ашера на песок и облизал окровавленные губы. Мышцы вампира раздались еще сильнее, а его загорелая кожа буквально светилась жизненной силой, пока кровь альфы растекалась по его телу.

Лотер пожал плечами и обратился к трибунам:

— В нем есть ярость и проблемы с контролем, немного душевных травм, но он еще моложе первого. И еще слабее. Через сотни лет он, может, и окрепнет, а может, останется прежним. Не избранный.

Вампир перешагнул через распростертое тело Ашера и оскалился, глядя на Кобру.

На этот раз, когда вампир совершил выпад, Кобра был готов к этому и с размаху выбросил кулак вперед. Лотер лишь улыбнулся, когда кулак Кобры с треском врезался ему в челюсть. В ответ вампир мощным ударом ноги впечатал соперника в бок. Захохотав, словно получая искреннее удовольствие от насилия, Лотер с невероятной силой всадил кулак прямо в лицо Кобры.

Напряги ноги. Наклонись вперед.

От этого сокрушительного удара массивное тело Кобры отлетело назад. Я подалась вперед, перехватывая его. Вместо того чтобы мы оба повалились на землю, я сгруппировала свое более миниатюрное тело так, чтобы погасить инерцию Кобры. Мои босые ноги проехались назад по песку, цепи оглушительно зазвенели, но я удержала нас обоих на ногах.

В мою оцепеневшую голову пришла мысль, о которой я раньше не задумывалась. Сделав вид, что помогаю Кобре восстановить равновесие, я тихо прошептала ему на ухо:

— Как мне призвать твоих змей?

Его зрачки мгновенно вытянулись в змеиные вертикальные щели. Он сразу понял, о чем я.

— Змеи теперь часть тебя. Сосредоточься на ярости и позволь ей…

Кобра осекся, когда Лотер с силой рванул цепь, прикрепленную к его запястью. Подчиняясь безумной мощи вампира, тело Кобры взмыло вперед, прочь от меня. Лотер легко перехватил его за шею одной рукой и вонзил клыки в яремную вену прямо над бриллиантовым ошейником.

В отличие от первых двух парней, Кобра брыкался и отчаянно боролся, пока из него высасывали жизненные силы. Однако со временем его тело затихло. Голова безвольно откинулась назад, и он обмяк в руках чудовища.

Сохраняй спокойствие. Ничего не выдавай.

Но глаза Кобры все еще были открыты, и его змеиный взор был устремлен прямо на меня.

Лотер швырнул третье безжизненное тело на землю. Он медленно облизал губы и нагнулся, чтобы в последний раз поднять разукрашенного парня. Его длинный красный язык высунулся наружу, начисто слизывая всю кровь с шеи Кобры.

— А этот хорош, очень вкусен и почти достаточно силен. Со временем он мог бы стать избранным. На вкус как чистое насилие и мощь. Необузданная сила. — Он запнулся, глядя сверху вниз на обмякшего Кобру. — Но слишком молод и слаб. Слишком заботлив. В нем нет той грани жестокости, которая необходима для истинного могущества. Его кровь не горит огнем. — Он покачал головой. — Какая жалость.

Используй змею Кобры. Он сказал, что ты можешь ею управлять.

Наконец Лотер переключил все свое внимание на меня.

Его единственный глаз разительно выделялся белизной на фоне смуглой кожи. Вблизи я поняла, что этот глаз не был однотонным, как мне казалось раньше. Он переливался всеми цветами спектра, словно призма. Словно кристалл.

Он бросил быстрый взгляд на трибуны, а затем снова посмотрел на меня.

Если бы мое сознание не было сковано онемением, я бы ни за что не заметила этого мимолетного, едва уловимого движения.

Он заключил сделку с королевой, чтобы проверить кандидатов. Это не просто испытание. Он ждет ее знака.

Лотер улыбнулся, вновь уставившись на меня. Его тяжелая челюсть сжалась, а мышцы раздулись до нечеловеческих размеров. Шрам белой молнией проступил на смуглой коже.

Зачарованное кольцо скрывало мои собственные шрамы. Если бы я не была погружена в оцепенение, я бы расхохоталась от мысли, что этого монстра можно соблазнить чем-то столь поверхностным, как смазливая внешность.