Даже если ее там не было, полковник был. Кошкой Хоуп была властная и капризная сомалийская кошка, которой он по какой-то причине нравился. Всякий раз, когда она думала, что он не уделяет ей достаточно внимания, она набрасывалась к нему на колени, обнажая когти, не заботясь о любом ущербе, который могла причинить. Иногда она спала у него на голове. Она регулярно забиралась под одеяло, чтобы свернуться калачиком между ним и Хоуп.

Его жизнь была полнее, чем когда-либо, и обещала стать лучше. Хоуп дала понять, что готова развлекаться с ним, и существовали стратегические деловые союзы, которые могли способствовать интересам его фирмы, которые он стремился преследовать. Наличие супруги-Титана, с ее собственными связями и пониманием работы Общества, несомненно, было бы выгодно. Ребенок идеально дополнил бы картину.

Верхний свет мигнул, молчаливый признак того, что церемония вот-вот начнется. Большинство людей вернулись к своим столам, но Кайан исчез, и не то чтобы Рейф был удивлен. Настоящим сюрпризом было то, что Кайан вообще присутствовал, если только у него не было причин находиться в Новом Орлеане или на Юге. Он искал новую зацепку? Воспоминание, от которого он убегал?

Разговоры вокруг них превратились в невнятный шепот.

Тяжелые бархатные шторы в передней части зала раздвинулись, и Джексон вышла на сцену, чтобы представить Райккера Кинга, председателя членского комитета.

Риккер начал с теплых праздничных пожеланий, затем перешел к перечислению нескольких событий уходящего года. Он зачитал список финансовых взносов в благотворительные организации и объявил лауреатов стипендий года. Это привело к появлению видеозаписи, на которой зеты занимаются благотворительностью за границей, и даже показывают пару своих врачей в медицинской миссии в Африке.

Несколько минут спустя были показаны видеоролики об усилиях членов организации в США по восстановлению после разрушительного урагана, многочисленных мероприятиях по усыновлению домашних животных и общенациональной кампании по сбору взносов в foodbank. Были освещены дни их служения, когда зеты меняли костюмы и каблуки на молотки, каски, электроинструменты и кисти для рисования. В общей сложности участники пожертвовали более двадцати миллионов долларов и потратили тысячи часов на волонтерство.

Видео закончилось под бурные аплодисменты. Рейф кивнул, и на сердце у него стало странно тепло. Это не было сентиментальностью из-за праздников или любви, которую он питал к Хоуп. Для него способность быть полезным была лучшей частью того, чтобы быть Титаном, и он был чертовски доволен работой, которую они выполняли.

Когда зажегся свет, Риккер продолжил. “Сегодня вечером мы представляем двадцать новых членов и последнее пополнение в руководящем комитете. Мы начнем с признания заслуг тех, кто присутствует сегодня вечером. Пожалуйста, поприветствуйте нашего председателя, судью Гидеона Андерсона.”

Мужчина помахал рукой, проходя через сцену и занимая свое место в крайнем левом ряду. Когда было объявлено имя Селесты, она плавной походкой вышла на сцену, ее платье мерцало на свету. Следующей появилась сенатор Сюзанна Брэди из Калифорнии в черном платье с блестками — впервые Рейф увидел ее не в деловом костюме. За ним последовал Каллен Монтгомери, генеральный директор компании по интеллектуальному анализу данных.

Как только аплодисменты стихли, Риккер заговорил снова. “Как вы, без сомнения, слышали, Теодор Стерлинг подал в отставку. Более двухсот лет назад, в 1865 году, Джон Стерлинг был одним из первых пяти зетов-основателей. С тех пор Стерлинг всегда занимал место в руководящем комитете. Мы благодарим Теодора за службу нашей организации”.

Последовала еще одна пауза, пока участники аплодировали. В течение многих лет, до того, как непосильная ответственность, которой Теодор не хотел, измотала его, он был усердным работником. Он сделал Стерлинга сильнее по всему миру, и он появлялся на всех собраниях зетов. Теодор заслужил этот момент признательности, и Рейфу было жаль, что его отца не было здесь лично, чтобы принять это.

“В соответствии с гордой традицией, - продолжил Райккер, - мы рады видеть Рэйфа Стерлинга в качестве нового члена руководящего комитета”.

На этот раз громовые аплодисменты сотрясли бальный зал.

Хоуп схватила его за руку и крепко сжала.

То, что она была рядом с ним, значило для него больше, чем честь занять свое место в качестве одного из лидеров зетов. “Спасибо тебе за то, что ты здесь”.

- Я люблю тебя, Рэйф.

Он наклонился для быстрого поцелуя. От ее недозволенного вкуса желание — ошеломляющее своей яростью - пронзило его. Часть его жаждала поддаться своим инстинктам пещерного человека, перекинуть ее через плечо и отнести обратно в коттедж, к черту свидетелей.

Краска залила ее щеки, и она выпустила его руку. “ Уходи, ” настаивала она, словно прочитав его мысли. Не то чтобы было трудно догадаться, о чем он думал.