— Вы вольны просить о подмоге у «Королевы Мистики». Я, в свою очередь, тоже подряжу для вас кое-каких союзников, — Клейн дернул за ниточки, заставив «Мира» Германа Воробья отозваться хриплым, низким баритоном. — В качестве гонорара за труды вы получите право первой руки при дележе трофеев, а также бесценный пласт оккультных знаний, благодаря которому сможете переварить свой эликсир без остатка еще до конца этого года.

«На дворе, к слову, уже декабрь…» — от этих посулов сердце Катлеи забилось в сумасшедшем ритме. Тщательно взвешивая каждое слово, «Отшельник» ответила:

— Когда пробьет час, я приложу все мыслимые усилия. Однако железобетонных гарантий успеха не даю.

По прагматичным прикидкам пиратки, какой бы леденящей ни казалась охота на «Святого Тайн», она и в подметки не годилась добровольному блужданию под инфернальными информационными бомбардировками «Скрытого Мудреца». И, что самое паршивое, эта сущность далеко не всегда соизволяла выплюнуть оккультные тайны, нужные для усвоения зелья. Куда чаще в мозг с ревом врывался абсолютно бесполезный мусор: сухие математические формулы, чертежи безумных механизмов или обрывки литературных опусов.

— Добро. Достаточно лишь выложиться на полную. Если затея обернется фиаско, я всё равно поделюсь толикой секретов в качестве отступных, — «Мир» Герман Воробей скупым кивком скрепил эту сделку.

В этот самый миг нервы «Фокусника» Форс не выдержали, и она решительно взяла инициативу в свои руки:

— Господин «Мир», леди «Отшельник», смею ли я примкнуть к вашей операции? Сдается мне, я вполне способна внести свою скромную лепту.

«Не напросись ты сама, я бы и так выдернул тебя за шкирку…» — беззвучно, с легкой иронией усмехнулся про себя «Шут» Клейн, после чего заставил своего двойника едва уловимо кивнуть:

— В рядах союзников для этого дела ваше место забронировано изначально.

«Фокусника» Форс подобный вердикт ни на йоту не ошарашил. С бьющим через край, неподдельным любопытством она поинтересовалась:

— И какая же роль мне отведена? Что именно от меня потребуется?

Герман Воробей ответил с ледяным, пугающим спокойствием:

— Наживка.

«…» Форс лишь судорожно приоткрыла рот, впав в глухой ступор. Впрочем, где-то на задворках сознания у девушки мелькнула горькая мысль, что она нутром чуяла именно такой расклад.

«Мир» Герман Воробей невозмутимо продолжил вещать:

— Само собой, право забрать часть трофеев остается за вами. Единственный нюанс — ваша очередь наступит сразу после леди «Отшельника».

— Ко всему прочему, покуда идет подготовка, я могу подсобить вам с «запечатлеванием» талантов вроде «Странствия».

«Фокусник» Форс, положа руку на сердце, отродясь не грезила о каком-то там гонораре. Для нее сама возможность свершить кровавую вендетту уже являлась баснословным, вожделенным кушем — глядишь, наставник потом еще и отсыплет премиальных сверху. А потому, услышав столь щедрые посулы, писательница без малейших колебаний закивала:

— По рукам.

Следом «Мир» Герман Воробей плавно перевел тяжелый взор на мисс «Справедливость»:

— Как продвигаются ваши дела с усвоением эликсира «Странствующего в сновидениях»?

Опираясь на тот зубодробительный опыт, полученный во время экспедиции в «Дневник путешествий Гросселя», вкупе с маниакальным, ежедневным отыгрышем роли, «Справедливость» Одри продвигалась семимильными шагами. Изумрудные глаза аристократки едва заметно дрогнули. Воскресив в памяти последние успехи, она отозвалась:

— Я уже давно выковала для себя железобетонный свод правил. Месяца два-три, и всё переварится до последней капли.

«Откровенно говоря, темпы так себе…» — мысленно проворчал Клейн, вновь дернув за ниточки своего двойника:

— Вам надлежит куда агрессивнее искать шансы для отыгрыша.

— И если вы умудритесь полностью растворить зелье в своей крови еще до того, как леди «Отшельник» обрушит свой карательный удар на «Святого Тайн» Бутиса, я готов отдать вам Потустороннюю характеристику Хевена Рамбиса авансом. Она и станет вашим гонораром за содействие в грядущей заварушке.

В картине мира самого Клейна расклад был кристально ясен: в обозримом будущем ему предстоит безвылазно торчать в «Земле, покинутой богами». Любые интриги во внешнем мире теперь приходилось проворачивать исключительно чужими руками — через резидентов Клуба Таро. А значит, форсированное наращивание их боевой мощи било в яблочко его собственных, прагматичных интересов.

К тому же, это была отнюдь не слепая, альтруистичная подачка. Как-никак, охота на «Святого Тайн» Бутиса, как в точности и подметила леди «Отшельник», таила в себе поистине заоблачные, фатальные угрозы.

— Заметано! — «Справедливость» Одри, которую еще минуту назад грызли сомнения, как бы ей сколотить нужный капитал заслуг у господина «Мира», услышав такие вести, согласилась без малейших, даже призрачных колебаний.

Для юной аристократки все без исключения фанатики ордена Авроры были кончеными безумцами и кровавыми маньяками. Чтобы выжечь эту заразу с корнем, ей не требовалось искать никаких благовидных предлогов!

Вдобавок Одри давно испытывала жгучую досаду из-за своей откровенно слабой боевой закалки. Грядущая мясорубка была идеальным, безупречным шансом исправить этот недочет — пускай затея и пахла керосином, игра стоила свеч.