Первое, что я слышу в этой темноте — стон. Я настолько дезориентирована, что не могу понять, мой ли это голос или чей-то чужой. Слева что-то шевелится, а следом наваливается стужа. Непоколебимый, лютый холод просачивается под кожу, пробирая до самых костей. Кажется, даже если я сяду перед пылающим камином, укрывшись тремя одеялами, меня всё равно будет бить дрожь. Зубы выстукивают чечетку, пока я пытаюсь приподняться. Запястья сковывают холодные железные цепи. Ладони впиваются во влажный, неровный камень подо мной.

​Что я наделала? Неужели всё это было лишь грандиозной вселенской шуткой? Все те обещания блеска и славы — ради того, чтобы в итоге оказаться в оковах, точно узница? Поднимаю голову, глядя сквозь завесу мокрых волос, и из горла вырывается крик.

​Чья-то рука зажимает мне рот и рывком тянет назад, в надежные, теплые объятия. Я уже почти расслабляюсь, готовая довериться, но тут мой взгляд падает на Меган — её окровавленное тело безжизненно распростерто на полу.

​Впиваюсь ногтями в руку, закрывающую мой рот, стараясь вонзиться в плоть как можно глубже. Но я слишком истощена, чтобы причинить хоть какой-то вред. Кости кажутся хрупкими, будто они переломятся от любого резкого движения.

​— Это я. Просто я, — шепчет мне на ухо Фамильяр Сиприана. — Тише, прошу. Тебе нужно успокоиться, потому что они уже идут.

​Вздох облегчения при звуке его голоса обрывается, когда Меган начинает шевелиться. Её стоны гулким эхом разносятся по этой странной камере. Она хватается за живот и перекатывается на бок, рвота расплескивается по холодному камню прямо между нами. Затем она затихает. Слишком пугающе затихает.

​Мне нужно к ней. Заставляю тело обмякнуть, убеждая его, что мне можно доверять и руку пора убрать.

​— Я должна ей помочь. — Ползу к ней, и ржавое железо цепей на запястьях впивается всё сильнее с каждым рывком. Будто моё наказание — просто смотреть, как она умирает. Дергаю оковы в бессильной ярости. Всё, что я делала до сих пор, было ради защиты: Фамильярок, толпы, жаждущей зрелищ… каждого, кто оказался заперт в этом кошмаре. И я потерпела крах. Кажется, всё было впустую.

​— Ты ничем не сможешь ей помочь. Она не прошла испытание.

​Лицо Меган покрыто липким потом. Она выглядит смертельно больной. Её юная красота теперь измарана кровью и рвотой. Я запомню это лицо. Когда придет время и я наконец смогу поведать миру о тех ужасах, что вампиры творили ради забавы, я вспомню всё. Вспомню каждого, кто стал жертвой в этой больной игре. Оборачиваюсь к Фамильяру Сиприана; его голубые глаза пронзают меня насквозь суровой уверенностью. Похоже, иллюзия наконец развеялась и теперь не только я вижу это место тем, чем оно является на самом деле — изматывающей игрой разума.

​Отвожу взгляд, чтобы осмотреться. Мы в темнице — из тех, что показывают в фильмах про замки: с железными решетками и вечным, мерным стуком капель воды.

​— Где мы? — спрашиваю я, глядя куда угодно, лишь бы не на Меган.

​— Под землей. Какой флакон ты выбрала? — вопрошает он.

​— Нокса. С символом волка. Он был в такой маске на балу. — Горло перехватывает от этого воспоминания, от всего, что мы сказали и о чем промолчали… прежде чем я вонзила в него кол. Щемящая пустота в груди возвращается.

— А Меган? Что с ней случилось?

​К моему облегчению, она снова стонет, услышав свое имя.

​— Она пыталась отобрать у меня кровь Нокса. Она её не пила, но, поскольку она вцепилась в меня, врата забрали нас обеих. Думаю, поэтому ей так плохо. — Перехватываю цепи поудобнее и подползаю к стене рядом с ним. Каждое движение причиняет боль.

​Он протягивает руку.

— Кстати, меня зовут Джек.

​— Дэнни.

​— Я знаю. Приятно познакомиться официально, Дэнни.

​Но не успеваю я ответить на рукопожатие, как ропот и шарканье за пределами камеры приковывают мое внимание. Джек крепко сжимает мою ладонь.

​— Это они. У нас мало времени, слушай меня очень внимательно. — Его хватка становится почти болезненной, он притягивает меня ближе. — Делай всё, что они скажут. Без вопросов. Не вздумай сопротивляться. Бешеные любят погоню куда больше, чем подчинение приказам.

И словно по команде, утробное рычание приближающихся Бешеных становится всё громче, заполняя всё подземелье.

​Почему они здесь? Почему флаконы перенесли нас в тюремную камеру, а не к нашим Господам?

Джек отпускает мою руку и в поле зрения вплывает дрожащий свет факела, а следом — двое существ, что наверняка будут преследовать меня в кошмарах до конца дней. Селеста подводит их к железной решетке: её лицо бесстрастно и холодно, будто между нами в цирке никогда ничего и не было. Будто она не была моей подругой.

​Неужели всё это мне приснилось?

​— Что ж, я удивлена, что ты до сих пор жива. — Её пронзительный голос рикошетит от каменных стен, делая пребывание в темнице еще невыносимее. — Забирайте их. Обряд Связывания начнется через тридцать минут.

​Кровь стынет в жилах, когда прутья решетки раздвигаются сами собой. Тянусь к Джеку, пока монстры хватают меня за предплечья и рывком ставят на ноги, невзирая на тяжесть цепей, но он, должно быть, успел скрыться в тенях камеры.