Этим пикантным нюансом просветил меня Эдмунд Миллс, попросив задержаться на минутку, пока остальная родня покидала кабинет. А значит, процесс растянется куда дольше, чем на год, ведь какой вменяемый мужчина потащит меня под венец, толком не узнав?

Уже в дверях брат оборачивается.

— К сожалению, так и есть. Думаю, таким образом бабушка просто пыталась привязать тебя к месту, — его взгляд на мгновение замирает на стене за моей спиной – той самой, с открытками, – а затем снова возвращается ко мне. — Есть только один разумный выход, Хед. И не смей винить себя за то, что выберешь лучший вариант.

Шагнув в коридор, он вздрагивает от неожиданности.

— Ой... привет, Онор.

— Уит, — тянет она, плавно протискиваясь в кабинет.

— Как хорошо, что ты пришла. Вправь ей мозги, — бросает Уит и, махнув рукой на прощание, удаляется.

Онор провожает его долгим взглядом и картинно обмахивается ладонью.

— Все, пришло время признания. У меня слабость к мужчинам с животиком.

— Боже, какая гадость. Терпеть не могу, когда ты пускаешь слюни на моего брата.

Онор занимает только что освободившееся кресло Уита и закидывает ногу на ногу.

— Сохнуть по старшему брату лучшей подруги – это, знаешь ли, святая обязанность.

Я закатываю глаза. В школьные годы она вечно рвалась на его соревнования по плаванию и прочие мероприятия.

— В любом случае, вижу, сейчас не лучший момент заявлять, что с флакончиком средства от облысения Уит ни капельки бы не изменился, — она меняет позу и оглядывает меня с ног до головы. — Как держишься?

Со вздохом я тоже закидываю ногу на ногу, отламываю половину бейгла и протягиваю Онор.

— Уит хочет, чтобы я отказалась от книжного. Уверен, что магазин разорен и мне стоит отступить.

Ее улыбка меркнет, и Онор откладывает выпечку на стол.

— А сама-то ты чего хочешь?

— Хочу оставить магазин.

— А значит, придется срочно искать мужа?

Я киваю.

— Вполне выполнимая миссия. Любой парень за счастье сочтет повести тебя под венец.

Я невесело смеюсь.

— Ага, может, просто завалиться в клуб «Сапфир» с табличкой на шее «Возьми меня в жены»?

— Ну, если начистоту, писать надо: «Возьми меня в жены, и мы переспим». Так гораздо заманчивее. Сразу видна выгода.

Я откусываю кусочек бейгла – единственного светлого пятна в нынешней жизни.

— Уит твердит, что лавка убыточна, и, похоже, совершенно не верит, что я смогу вытащить ее из кризиса.

— Я обожаю твоего брата, но давай начистоту: в Уите нет ни капли огонька.

— Огонька?

— Ну знаешь, страсти, первобытного задора. Он похож на парня, который заводится от заполнения налоговых деклараций.

— Онор, спешу напомнить: герой твоих детских грез вообще-то не бухгалтер.

Она беспечно пожимает плечами.

— Вынеси за скобки Уита с таблицами и цифрами. Чего хочет сама Хедли?

Я продолжаю жевать, а подруга уплетает вторую половину выпечки, постанывая от удовольствия и причитая, как же ей не хватает бейглов с тех пор, как застряла в пригороде.

— Думаю, я все-таки хочу забрать магазин, — я нащупываю в сумке бабушкино письмо. — Она оставила послание, но я так и не нашла в себе сил его прочесть. Возможно, ответ кроется именно там.

Онор окидывает конверт долгим взглядом и тепло улыбается:

— Вот и ответ, — поднявшись на ноги, она добавляет: — Пойду поздороваюсь с Верой. Если понадоблюсь – я в зале, — похлопав меня по колену, подруга направляется к выходу.

Дверь закрывается, и я отодвигаю остатки завтрака, вытаскивая бабушкино письмо из сумки.

Я и так слишком долго откладывала этот момент, ненавидя мысль о том, что прочту ее самые последние слова.

Подцепив пальцем запечатанный клапан, я делаю глубокий вдох – готовая наконец узнать, почему женщина, на которую равнялась всю свою жизнь, решила привязать меня к Чикаго, независимо от того, готова я к этому или нет.

Глава 5 Хедли

Глава 5Хедли

Руки дрожат, и письмо планирует мне на колени. Размашистый каллиграфический почерк бабушки оставался безупречным даже тогда, когда она писала это послание. Я снова беру его в руки, и на глаза наворачиваются слезы еще до того, как успеваю прочесть первую строчку.

Моей внучке, ловящей мечты,

Хедли, милая моя, я уверена, что сейчас ты сбита с толку, и ни капли тебя за это не виню. Можешь злиться на меня сколько душе угодно, но помни: меня больше нет в этом мире, так что твой гнев абсолютно бессмысленен. Теперь я рядом с твоим дедушкой, наслаждаюсь вечностью в полном блаженстве.

Я знаю, как сильно ты любишь «Шкатулку историй». Правда знаю, и сама люблю ее не меньше. Именно поэтому я не бросала это дело, хотя закрыть двери стоило еще много лет назад. Господи, да может, и целое десятилетие назад. Но я обожаю книги и истории, которые уносят в далекие миры, где мне никогда не побывать. Обожаю наблюдать, как книга пробуждает магию детского воображения, и все это происходит прямо здесь, в этих стенах.