Снова вежливый смех. Томас никак не реагирует, но я улавливаю едва заметное подергивание уголка его рта.

Женщина из Kurier наклоняется вперед. "Нико, мы видели, как ты довольно часто поглядывал на трибуны в этом сезоне. Здесь есть кто-то особенный, кто подбадривает тебя сегодня?"

Мой желудок сжимается, но я сохраняю непринужденную улыбку. "Семья, друзья, фанаты — Китц сегодня полон любви. Трудно не чувствовать поддержки в этой толпе".

Я не смотрю на Катарину. Я чувствую ее взгляд с другого конца комнаты.

Репортер таблоида не ждет, пока ведущий обратится к ней. Она просто вскакивает, достаточно громко, чтобы перекрыть шелест тетрадей.

"Нико, это правда, что ты состоишь в отношениях с Элизой Моро, семья которой владеет Eiswerk? Здесь циркулируют фотографии с сегодняшнего утра...

Голос Катарины прорывается прежде, чем я успеваю открыть рот.

- На этом сеансе мы не рассматриваем вопросы личной жизни. В ее тоне - полированная сталь. "Если вы хотите узнать о стиле жизни, пожалуйста, свяжитесь с офисом федерации, и мы найдем отдельное место. Сейчас мы придерживаемся performance, а завтра - downhill. Спасибо вам".

Она удерживает взгляд репортера ровно столько, чтобы реплика стала предельно ясной, затем кивает ведущему, чтобы тот продолжал.

Я сохраняю нейтральное выражение лица, может быть, позволяю легкой пиар-улыбке тронуть мои губы. Внутри я чувствую себя одновременно защищенной и загнанной в угол; благодарной, что она заблокировала это здесь, взбешенной тем, что имя Элизы вообще попало в эту комнату.

Следующий вопрос касается чего-то технического, связанного с моим выбором линии через Hausberg. Я отвечаю на автопилоте, рассказывая об углах наклона и примечаниях к осмотру, но мой мозг витает где-то совсем в другом месте.

Сеанс заканчивается через пятнадцать минут. Катарина ловит меня за локоть в коридоре, прежде чем я успеваю скрыться в раздевалке.

- Нам нужно поговорить об этом. Ее голос низкий, отрывистый. "Вы не можете показывать победы Стрейфа и мыльную оперу в одном цикле новостей".

Я высвобождаю руку, не сильно, просто достаточно, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. -Элиза справится. Мы напишем историю сами. Может быть, нам всем следует сесть и поговорить об этом, но я не прячусь".

Челюсть Катарины сжимается. - Ты не понимаешь, да? Твои лыжи, твоя зарплата и твой... Она замолкает, давясь словом, как будто оно невкусное. "... принцесса? Тот же человек выписывает чеки на все это".

Это слово висит между нами. Принцесса. Не подруга. Не партнер. Принцесса. Как будто я всего лишь еще один рыцарь на жалованье у ее отца.

Жар поднимается по моей шее. — Ну и что, я должен просто...

- Я говорю, будь умнее, - перебивает она. - Тебе двадцать два, и ты думаешь, что ты непобедим, потому что выиграл Китц. Прекрасно. Но когда спонсоры решат, что ты скорее обуза, чем актив, не приходи ко мне плакаться по поводу контрактов ".

Она не ждет ответа. Просто поворачивается и идет обратно к медиацентру, цокая каблуками по линолеуму.

Я стою там, в коридоре, сжав кулаки, адреналин от гонки превращается во что-то еще более уродливое.

Все говорят мне нет. Никакого беспорядка. Никаких чувств. Никакой Элизы. В тот самый день я доказал, что мое место на самом опасном холме в мире.

Я отдал горе все.

Завтра вечером она будет у меня.

Я могу справиться и с тем, и с другим.

***

По крайней мере, я так думал. Я не смог выиграть скоростной спуск в субботу. Потому что Томас вернулся, чтобы заявить права на свой трон, на свой холм, в свой родной город.

Все становится диким, когда он пересекает черту и забирает у меня инициативу. Их герой возвращается. Вообще-то, мой герой. Вкус все еще горький, когда я улыбаюсь, хлопаю в ладоши и подбадриваю сидящих в красном кресле, зная, что камеры направлены в мою сторону.

Затем он подходит к красному креслу, хватает меня за плечо и заключает в объятия, которые наполовину поздравляют, наполовину предупреждают.

- Полегче, Нико, ” говорит он мне на ухо достаточно громко, чтобы перекрыть шум. “Дыши мне в затылок еще сильнее, и, возможно, мне придется стать еще лучше, чтобы продолжать побеждать".

Я смеюсь, но смех получается резким. Внутри у меня клубок противоречий; неподдельная радость от того, что его возвращение увенчалось здесь, на этом холме, и острая, детская ярость от того, что это должно было быть моим. Их обоих. Сверхдорога и скоростной спуск. Весь уик-энд.

Это должно было быть моим.

"Серебряных ламп" достаточно, чтобы привлечь мое внимание в самый блестящий вечер сезона. Вечеринка Kitz Race Club - кульминация сезона, на ней собираются все важные люди со всей Европы, знаменитости, политики и богатые интриганы.