Вкус шампанского напоминает победу и плохие идеи.

Он повсюду. В моих волосах, на ресницах, на внутренней стороне воротника, где уже становится холодно. Маттео только что вылил мне на голову полбутылки, смеясь так, словно мы на свадьбе, а не на пьедестале почета чемпионата мира с камерами повсюду.

Мне все равно. Я тоже смеюсь, вытряхиваю шампанское из глаз, хватаю ближайшую бутылку и иду за ним. Подиум скользкий от пены и растаявшего льда, и я гоняюсь за Маттео, пока он не поскользнулся и чуть не сбил Пако, швейцарца, финишировавшего третьим, который стоит там и ухмыляется, как будто это лучшая часть его дня.

"Райнер!" - кричит он. "Только не глаза!"

Слишком поздно. Я уже брызнул Пако прямо в лицо, и он закашлялся шампанским и выругался на швейцарском немецком, придумав новые оскорбления, за которые, вероятно, нас всех оштрафуют, если их поймает не тот микрофон.

Остальное приходит в виде вспышек после того, как я сойду с подиума. Начинается настоящий медиа-ад. Представитель спонсора хлопает меня по плечу так сильно, что остается синяк, журналисты выкрикивают мое имя, как будто я ответ на молитву, которую они забыли произнести, камеры так близко, что я вижу свою собственную ухмылку, отражающуюся в объективах. Австрийский флаг развевается где-то в поле моего периферийного зрения, половина страны пытается обнять меня через забор.

Потом я вижу ее.

Не за стеклом в VIP-зоне. Прямо здесь, в центре моего мира.

Элиза стоит в нескольких метрах от меня, волосы влажные и растрепанные, пальто забрызгано чем-то похожим на пиво, которым кто-то плеснул на нее в толпе. Она держит обычную пивную бутылку, обхватив пальцами горлышко, как будто заявила на нее свои права, как будто решила, что тоже заслуживает быть частью этого бардака.

Мой мозг делает ту глупость, которую он всегда делает с ней. Он путешествует во времени. Пивная бутылка. Ее рот. Та олимпийская ночь, которая превратилась в миф в моей голове, шампанское, кожа и ее трясущиеся руки на моей груди, как будто она пыталась выбраться из своей собственной жизни.

Я проталкиваюсь сквозь тела, шум и мокрый снег, пока не оказываюсь перед ней.

Она поднимает взгляд. Глаза блестят, щеки порозовели от холода и хаоса, губы приоткрыты, как будто она собирается сказать что-то резкое. На секунду зона финиша исчезает, и остаемся только она, я и то, что мое сердце все еще не поняло, что мы прекратили гонку.

- Это твое? - Спрашиваю я, кивая на бутылку.

"Сейчас", - говорит она сухим, как всегда, голосом, даже с пивом в волосах.

Я протягиваю руку и беру его за горлышко поверх ее руки. Наши пальцы пересекаются, скользкие и холодные. Ее кожа теплее моей, что кажется оскорбительным, учитывая, что это я только что бросился с горы со скоростью девяносто миль в час.

Она приподнимает бутылку и делает глоток прямо из нее. Капля пены стекает по уголку ее рта, застревает на нижней губе, и мое тело реагирует так, словно только что снова услышало стартовый сигнал.

Она замечает. Она всегда замечает.

- Итак, - говорит она, чуть приподнимая подбородок, достаточно низким голосом, чтобы слышал только я, - король скоростного спуска. Как ты планируешь отпраздновать?"

Мой смех выходит грубее, чем я того хочу. "Яростно".

Ее взгляд скользит вниз, к моему рту, и обратно вверх. - Это похоже на брэнда.

Я провожу влажной рукой по ее талии, пальцы нащупывают впадинку у нее под пальто. Это даже не хватка, скорее давление, но все равно она ведет себя тихо, как всегда, когда пытается не показывать, что чего-то хочет.

Я убираю прядь влажных волос с ее щеки, костяшками пальцев задевая ее кожу.

Она резко вдыхает, как будто я прикоснулся к чему-то нежному.

Какое-то мгновение мы просто смотрим друг на друга, думая об одном и том же. Гостиничный номер, замок, кровать, никаких камер. Я мог бы это сделать. Я мог бы прямо сейчас взять ее за руку и раствориться в этом хаосе, и пусть весь цирк захлебнется в нем.

Вместо этого я ухмыляюсь, потому что я идиот и потому что кайф в моих венах сейчас сильнее секса.

- Сначала, - говорю я, наклоняясь так, чтобы слышала только она, - я собираюсь спеть фальшиво и утонуть в пиве. Тогда посмотрим, хочешь ли ты все еще короля.

Она моргает, глядя на меня, как будто я заговорил на языке, которого она не знает.

- В VIP-пабе будет вечеринка, - осторожно говорит она, уже представляя это. Бархатные канаты, бокалы с шампанским и лощеные мужчины в дорогих пальто. Ее мир.

- Только не это, - говорю я.

Ее брови сошлись на переносице. — Тогда что...

- Настоящий, - вмешиваюсь я, и моя улыбка становится резкой. - Апре-ски. Фанаты. Плохая музыка. Крепкий шнапс.

На ее лице отражается нечто среднее между ужасом и восхищением.

Я практически вижу, как мечутся мысли. Опознан. Сфотографирован. Отец. Скандал. Кейдж.

"Здесь полно народу", - говорит она, что является ее способом сказать "абсолютно нет".