— Время истекло, фермер. — Ублюдок вытащил свою лазерную пушку из кобуры. — Я упоминал, что, если твой план попасть в горную деревню окажется недостаточно хорош, убью тебя прямо здесь?

Сукин сын. С такими ублюдками, как он, всегда так.

— Нет, это, должно быть, вылетело у тебя из головы, — ответил Сэйдж. Ни один из них не пошевелился. Вздохнув, Сэйдж спросил: — Ты хочешь увидеть план или просто застрелишь меня?

Пират указал пистолетом.

— Покажи мне.

После нескольких минут объяснения Сэйдж оглянулся на своего похитителя.

— Оттуда мы собираем детей, отбиваем базу и возвращаемся на корабль.

Хасс сунул пистолет на бедро.

— Будь я проклят, фермер. Если ты справишься, я не только оставлю тебя в живых, но и верну домой. Это тебя порадует, да?

— Это заманчивый стимул, — ответил Сэйдж, давая Хассу ответ, который тот ожидал.

— Хорошо.

Командир вышел на мостик.

— Приготовиться. Мы собираемся приземлиться.

Сэйдж последовал за Хассом, но не слишком близко, и сел на прежнее место. С несколькими толчками они вошли в атмосферу планеты. Как и на фотографиях, которые Сэйдж видел в коммуникаторе Циррус, местность представляла собой сплошной песок с разбросанными вокруг каменистыми выступами. На нескольких плоских каменных плато, небольшие палатки хлопали на поверхности ветра. Люди стояли и смотрели на них. Они напоминали черные точки на полу.

Широкие, светло-коричневые просторы тянулись от одной стороны экрана к другой. Сужая глаза, Сэйдж подумал, что видит что-то далеко впереди. Он смотрел и не понимал, что видит. Это было похоже на поезд, идущий прямо под поверхностью, поднимая песок, когда он пробирался через него.

Хасс хлопнул рукой по подлокотнику кресла и вскочил.

— Черт побери. Он огромный. Как далеко мы от места посадки?

Когда солдат за пультом ответил, Хасс успокоился.

— Это должно быть хорошо. Нет причин, чтобы червь забрался так далеко.

Хасс повернулся к нему.

— Эти ублюдки очень территориальные. Хуже, чем мы, Карракс.

— Что это? — спросил Сэйдж.

— Это то, что песочные люди называют пылающим змеем. Это зверь, который путешествует по песку на огромных скоростях.

— Это звучит не слишком смертельно.

Хасс засмеялся.

— Только до тех пор, пока сукин сын не поднимется с песка и не проглотит что-нибудь на поверхности целиком.

Хорошо, Сэйдж понял. Змей смертельно опасен. Затем части головоломки начали собираться вместе.

— Черт возьми, — сказал Сэйдж. — О нем ты и говорил, когда сказал, что нужно взорвать под землей гору.

— Мы приближаемся к цели прямо сейчас.

Сэйдж подумал, что его сейчас стошнит. Извергнутые огромным кольцом вокруг глубокой ямы, словно взорванные изнутри, куски темно-коричневого цвета лежали неподвижно, и повсюду было разбросано что-то похожее на розовую краску. Он не мог смотреть на это.

Хасс засмеялся.

— Понравилось, а? — хихикнул еще больше. — Может быть, ты не то, что я думал, в конце концов.

Хорошо. Сэйдж не хотел выступать в качестве угрозы, но он был послушным солдатом, у которого хватило ума не быть убитым сразу.

Корабль миновал еще одну яму, но эта, похоже, была выкопана, а не взорвана к чертям собачьим. На песчаном полу — длинная, круглая труба из чистого, отражающего свет, как солнце от зеркала. Мужчины, стоящие рядом с массивным курганом, были карликовыми по своим размерам.

— Это наше первое приобретение, — сказал Хасс.

Сэйдж не мог поверить в то, что услышал.

— Эта растянутая куча вещей — каменная соль?

— Стоит пятьсот раплесов за грамм, — добавил Хасс.

Сэйдж ожидал, что изо рта ублюдка потечет слюна. Для него горб соли был похож на одного из червей, которые магически кристаллизовались или что-то в этом роде. Впереди высокая, широкая гора, выступала из песка, словно сотворенная волшебником. Кроме нескольких маленьких насыпей, ничего не было, насколько мог видеть глаз. Это было место на карте битвы.

— Свяжитесь с кораблями, чтобы войти в гравитационное поле планеты и направиться к месту посадки, — крикнул Хасс. Мужчина в гарнитуре ответил и нажал кнопки на консоли. — Разверните корабль к южной стороне горы. Я хочу, чтобы население знало, кто их убьет и захватит власть.

Корабль замедлил ход и начал спускаться по каменистому склону. Вырытые в твердой скале, пещеры были похожи на черные дыры, усеивающие поверхность. Сэйдж был уверен, что входы ведут в пещеры и жилые помещения внутри скалы.

Крошечные люди бегали, как муравьи, по резным ступеням и висящим виноградным лозам. Что-то длинное взмыло в воздух, описав дугу, прежде чем достигло их. Это была деревянная стрела. О черт. Если это то, чем должен сражаться песчаный народ, они обречены. Должен быть способ остановить все эти смерти и разрушения.

Наверху авианосцы прошли на другую сторону горы. Хасс приказал им приземлиться.