“ Я давно знаю Диармида. Она говорила тихо — возможно, чтобы мистер Уильямс не услышал — и снова взялась за вязание: фиолетовую варежку того же цвета, что и ее шляпка. “Я знала, что он намеревался найти репетитора для девочек, но я понятия не имела, что ты приедешь так скоро”.

Исмэй до боли хотелось спросить ее, что имел в виду мистер Уильямс, почему дети не в школе, но это ничего не меняло. Сама она почти не задавала мистеру Андерхиллу вопросов о почте. Без подходящих рекомендаций Исмэй, какой она была, могла бы получить работу репетитора по диким волкам и все равно была бы благодарна за эту возможность.

- Кстати, меня зовут Исмэй, - пробормотала она.

- Кэролайн Ренни, но, пожалуйста, просто Кэролайн.

“ Мистер Андерхилл будет очень расстроен моей задержкой? Он будет ждать на станции.

“ Исмей, ” сказала она, но не с подозрением, а с неподдельным любопытством. Под шляпой вокруг ушей вились серебряные пряди. “Что заставило тебя занять позицию в такой дали?”

“Мне, пожалуй, понравилась перемена”. Она отрепетировала этот ответ перед зеркалом, поэтому заставила себя улыбнуться не слишком широко и посмотрела женщине прямо в глаза. Блеск во взгляде Кэролайн показал, как мало она поверила этому объяснению, но она ничего не сказала.

“ Мы всего в миле или двух отсюда, ” рискнула сказать Исмэй. - Если бы я могла выбраться отсюда, я могла бы поймать его.

“ Кондуктор телеграфирует на станцию, петал. Он поймет, что мы застряли, и будет ожидать, что тебя оставят в городе. Ты можешь отправиться в деревню утром. Я отвезу тебя сам.

Исмэй нервно теребила уголки своей записной книжки. “Я должна была приехать сегодня. Я не хочу произвести плохое впечатление.

“ В этом отношении он очень разумный человек. Я обещаю, что он не привлечет вас к ответственности за действия Юго-Западной железной дороги.

- Тогда, я полагаю, сейчас самое подходящее время упомянуть, - сказал Джереми, материализуясь из ниоткуда с подносом пирожных в руках, - что мы можем задержаться здесь до утра.

“ Вы, должно быть, шутите! ” воскликнул мистер Уильямс. - Всю ночь?

По затылку Исмэй побежали мурашки. Стены кареты вдавливались внутрь, прогибаясь под тяжестью ее вины за эту задержку, а также за все те другие ошибки, которые она несла с собой. Кэролайн казалась милой и достаточно обнадеживающей, но Исмэй категорически не хотела оставаться в этом поезде ни минутой дольше. К счастью, она захватила с собой единственное средство побега из этой странной тюрьмы.

“Мой велосипед в багажном отделении”, - объяснила она стюарду. “Могу я пойти и забрать его?”

- Мисс, я не могу позволить вам сойти на берег, это слишком опасно.

“Я сильный велосипедист, и я действительно не могу дождаться. Несколько миль не займут у меня много времени, даже по полю”.

“ Ты сошла с ума, ” сказал мистер Уильямс, опершись локтем на спинку сиденья и глядя на нее с яростью, которую она слишком быстро распознала. Ее щеки пылали.

“Я всего лишь хочу попасть туда, куда направляюсь”.

“Дороги неровные, лепесток, и за городом почти все идут в гору”. Голос Кэролайн звенел от беспокойства, но в ее словах было и что-то вроде вызова. Блеск вернулся в уголки глаз женщины, и Исмэй собралась с духом, несмотря на неодобрение двух мужчин. Это был ее последний шанс, ее единственная возможность исправить все то, что она так эффектно разрушила, и поэтому она будет в Моссгаане до полуночи, даже если это будет последнее, что она сделает. К черту Юго-Западную железную дорогу.

“Я вполне способна”, - сказала она. “Мне нужен мой велосипед, пожалуйста”.

Стюард и Кэролайн повернулись друг к другу, и на мгновение Исмэй подумала, не попытается ли Джереми физически удержать ее.

“ Я беспокоюсь только о своем сундуке, ” сказала Исмэй. — Если я поеду дальше без него...

“ О, ” сказала Кэролайн. - Исмэй, дорогая, если тебя действительно нельзя остановить, то, по крайней мере, я могу позаботиться о том, чтобы твой багаж доставили тебе утром. Я знаю, куда ты направляешься. Я прослежу, чтобы багаж последовал за тобой.

Исмэй встала, сцепив руки за спиной. Честно говоря, ее можно было остановить. Ее уже останавливали — от преподавания, от посещения вечеринок, от выхода на улицу, от всего. Исмэй тысячу раз останавливали тысячи препятствий. Еще одна неприятность могла остановить и ее сердце. К счастью, хотя они уставились на нее в некотором ужасе, ни Джереми, ни Патерсон Уильямс больше никого не встретили на ее пути.

“ Замечательно, ” сказала она, надеясь, что это правда. - Потому что, боюсь, меня не остановить.

***

К тому времени, когда она приехала на станцию в Нетербрайте, Исмэй поняла степень своей ошибки в суждениях. Земля рядом с рельсами, если она не была грязной или каменистой, была полна ям, и она ехала на велосипеде столько же, сколько крутила педали, снова и снова переворачиваясь по лодыжкам. Огни конечной остановки — довольно насмешливые, мигающие ей вдалеке — предвосхищали мягкое сияние хай-стрит Нетербрайта, постепенно приближаясь.